Первые машины создавались простой переделкой серийных Т‑64А. Два опытных образца были готовы в 1968 г. В этом же году они подверглись испытаниям в Туркестанском военном округе. Основными конструктивными недостатками были дефекты ходовой части. Всего до 1970 г. было построено, по разным данным, около 17–20 танков, участвующих в заводских и армейских испытаниях, что говорило о серьезности подхода к данной машине.
Машине был присвоен индекс «объект 172».
12 мая 1970 г. вышло постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР № 326–113 «О проведении работ по дальнейшему совершенствованию танка «объект 172».
Тогда в КБ «Уралвагонзавода», которое с 7 января 1970 г. возглавил Валерий Николаевич Венедиктов, было решено использовать на «объекте 172» ходовую часть от «объекта 167» с обрезиненными опорными катками увеличенного диаметра и более мощными траками с открытым металлическим шарниром, аналогичными тракам танка Т‑62. Отработка такого танка проводилась под обозначением «объект 172М», и к концу года было построено три таких танка. Двигатель, форсированный до 780 л.с., получил индекс В‑46.
С ноября 1970 г. по апрель 1971 г. танки «объект 172М» прошли полный цикл заводских испытаний и затем 6 мая 1971 г. были представлены министрам обороны А.А. Гречко и оборонной промышленности С.А. Звереву. К началу лета была выпущена установочная партия из 15 машин, которые совместно с танками Т‑64А и Т‑80 в 1972 г. прошли многомесячные испытания.
Постановлением ЦК КПСС и Совмина СССР № 554–172 от 7 августа 1973 г. «объект 172М» был принят на вооружение Советской армии под названием Т‑72 «Урал» (имя в 1975 г.). Соответствующий приказ министра обороны СССР увидел свет 13 августа 1973 г. В том же году была выпущена установочная партия из 30 машин.
Серийное производство машины началось в 1974 г. За этот год «Уралвагонзавод» выпустил 220 танков Т‑72.
С 1974 г. по 1990 г. только на «Уралвагонзаводе» было выпущено 20 544 танка Т‑72 различных модификаций. Всего выпущено около 30 тысяч танков.
Украинский танк Т-72АГ. Выставка «Трофеи СВО». (Фото А. Широкорада)
Т‑72 имеет классическую компоновку, с размещением моторно-трансмиссионного отделения в кормовой, боевого – в средней, а отделения управления – в лобовой части машины. Экипаж танка состоит из трёх человек: механика-водителя, наводчика и командира, который также выполняет функции заряжающего после расходования боезапаса в автомате заряжания. После выстрела автоматически проводится очистка воздуха от газов в боевом отделении и выброс поддонов от гильз через люк в башне.
Т‑72 имеет дифференцированную противоснарядную броневую защиту. Броневой корпус танка представляет собой жёсткую коробчатую конструкцию, собираемую из листов и плит катаной гомогенной броневой стали и комбинированной брони.
Лобовая часть танка состоит из двух сходящихся клином бронеплит: верхней, расположенной под наклоном в 68° к вертикали, и нижней, расположенной под наклоном в 60°. На Т‑72 верхняя плита выполняется из комбинированной брони, состоящей из 80‑мм стального наружного, 105‑мм стеклотекстолитового и 20‑мм стального внутреннего слоёв, а нижняя плита – из катаной 85‑мм гомогенной броневой стали. Приведённая толщина верхней лобовой детали составляет 550 мм, а её защитная способность, по разным данным, эквивалентна от 305 до 410 мм (показатель стойкости американского танка М1 «Абрамс» против подкалиберных снарядов, по лбу башни 400мм) катаной гомогенной броневой стали против подкалиберных и от 450 до 600 мм против кумулятивных снарядов.
Остальная часть корпуса выполняется полностью из катаной гомогенной брони. Вертикальные борта корпуса имеют толщину 80 мм в районе отделения управления и боевого отделения и 70 мм – в районе моторно-трансмиссионного, корма корпуса состоит из верхней и нижней бронеплит и двух штампованных картеров коробок передач. Крыша корпуса состоит из двух бронелистов, а днище имеет корытообразную форму и состоит из трёх штампованных деталей, имеющих ряд выштамповок для повышения жёсткости. Моторно-трансмиссионное отделение отделяется от боевого поперечной броневой перегородкой.
На каждом борту танка для защиты от кумулятивных боеприпасов установлены по четыре поворотных экрана из 3‑мм штампованных листов алюминиевого сплава. Экраны закрепляются на надгусеничных полках и в боевом положении разворачиваются под углом 60°, а в походном, для сохранности, прижимаются к пылевым щиткам.
Бронирование башен танков первых серий монолитное. Монолитное бронирование башни Т‑72 считалось его главным недостатком, поэтому в 1979 г. принимается на вооружение танк Т‑72А с комбинированной бронёй башни.