В начале 2023 г. на базе армии США в Висбадене военные Украины, США и Великобритании провели восемь крупных настольных военных игр, моделирующих план контрнаступательной операции. На некоторых из них присутствовали высшие военные руководители, в частности Марк Милли, председатель Объединённого комитета начальников штабов США, и Александр Сырский, командующий сухопутными войсками Украины. Каждая из этих игр продолжалась несколько дней, их результаты были использованы при разработке плана контрнаступления. Результаты моделирования показали, что украинские войска, при самом благоприятном ходе операции, могут достигнуть Азовского моря за 60–90 дней. При этом потери в людях и технике могли достичь 30–40 %. В то же время разведывательное сообщество США придерживалось более консервативных оценок, оценивая шансы на успех контрнаступления в 50 %.
При разработке плана контрнаступления американские военные настаивали на нанесении основными силами одного мощного удара в направлении на Мелитополь, что соответствовало западной военной доктрине. Американские военные были уверены, что фронтальная атака механизированными подразделениями, проводимая украинскими военными на одном направлении с имеющимися у них силами и средствами, приведёт к решающему прорыву.
В то же время украинские военные предлагали нанести удары по трём направлениям – на Мелитополь, Бердянск, а также в районе Бахмута. Американским военным пришлось уступить, и в результате в районе Бахмута было сосредоточено больше украинских сил (включая наиболее опытные подразделения), чем на южном направлении.
Изначально Министерство обороны США настаивало на начале контрнаступления в середине апреля для того, чтобы помешать российским войскам ещё сильнее укреплять свои позиции. Украинские военные указывали, что им требуется больше времени на подготовку, в результате дата начала контрнаступления неоднократно откладывалась, что позволило российским войскам усилить свои оборонительные позиции.
Ход наступления
Первый этап контрнаступления, заключавшийся в широком использовании бронетехники, не привёл к прорыву российской обороны. Согласно информации «The Washington Post», Украина отказалась от тактики резкого прорыва линии обороны из-за высоких потерь, несмотря на то что они были ожидаемы. После активных операций с 5 по 10 июня 2023 г. на фронте наблюдалось затишье. Украинские войска были заняты разведкой российской обороны с целью выявления брешей для дальнейших прорывов. По состоянию на 23 июня ВСУ не достигли первой линии российской обороны: наибольшее продвижение, составившее около 6–7 километров, покрыло лишь половину расстояния к основным российским оборонительным позициями.
Уничтоженная в ходе контрнаступления 2023 г. бронетехника ВСУ.
(Telegram-канал «Операция Z: Военкоры Русской Весны»)
ВСУ добились лишь некоторых локальных успехов: за пять недель контрнаступления Украина смогла отбить около 250 кв. км, что оказалось намного меньше ожиданий Запада и Украины. Наступление затруднялось обилием минных полей, плотность которых составляла до 45 тысяч мин на квадратный километр. На этом этапе кампании брошены в бой относительно небольшие силы ВСУ на широком участке фронта, чтобы растянуть российскую оборону и вклиниться в неё, создавая небольшие выступы на линии фронта.
Российской армии для сдерживания противника на первой линии обороны нередко приходилось вводить в бой резервы со второй, основной, линии и с других направлений.
Согласно утверждению польского военного аналитика Конрада Мушинского, по состоянию на 15 июня в боях были задействованы роты и батальонные тактические группы трёх бригад из 12 новообразованных, 9 из которых были подготовлены в западных странах.
Четыре уничтоженных на Ореховском направлении БМП M2A2 ODS-SA Bradley и танк Т-64БВ украинской армии. 22 июля 2023 г.
(Скриншот с видео РИА «Новости»)
Боец ВСУ на камеру похваляется своим боем с ополченцами ДНР под Авдеевкой
По состоянию на конец июня 2023 г. украинские войска вели наступательные операции на следующих направлениях: Бахмутском, Великоновосёлковском, Ореховском, Запорожском и Херсонском. Основные бои велись на южном направлении – в Запорожской и юго-западной части Донецкой области. В районе Бахмута ВСУ вели тяжёлые бои.
Российским войскам в июне удалось сменить на позициях бойцов ЧВК «Вагнер» ценой небольших территориальных и больших человеческих потерь. На Херсонском направлении действия ВСУ ограничились высадкой десанта в районе Антоновского моста. ВС РФ в то же время создавали встречные угрозы, продолжая атаковать на Купянском и Лиманском направлениях, а также вблизи городов Авдеевка и Марьинка.