Он возвращает Свободному Охотнику ставший ненужным кристаллоноситель.
— Главное, чтобы мои родовые записи попали в Хроники, — отвечает тот, ломая торжественность момента. — Большего я не требую.
— Красивая штучка, — вступает в разговор гип Связи, с любопытством разглядывая кристаллоноситель. — Достойная.
— Это принадлежало прежнему гипу Узора, моему отцу, — вежливо поворачивается Свободный Охотник. — Чистейший углерод.
Гип Связи удовлетворённо кивает:
— О, да. Разовый синтез, молекулярное структурирование…
Он крайне мал ростом — как и подобает истинному властителю. Ещё он очень худ. Его облик строг и правилен, без всяких там юношеских излишеств, иначе говоря, этот человек симпатичен Свободному Охотнику.
— Не возражаешь ли ты, чтобы высокий гость остался в пантеоне? — задаёт жрец вопрос.
— Не возражаю.
— "Высокий", — весело ворчит гип Связи, поглядывая на собеседников снизу вверх. — Скажет же.
— Какой из храмовых поглотителей ты выбираешь? — продолжает жрец.
— А что, есть разница? Различаются ли они по стоимости?
— Все оплачено.
— Кем?
Гип Связи вновь коротко улыбается, но теперь молчит.
— Из кассы дворца.
— И твой труд оплачен?
— Да.
— Я бы с удовольствием подарил Системам все четыре твои поглотителя, и даже заплатил за каждый вдвойне, но, боюсь, в кассе дворца не поймут моё рвение… Я выбираю вот этот. — Свободный Охотник указывает на пенал, под которым он только что сидел.
Хозяюшка все ещё находится там, в фокусе Всеобщей — терпеливо и молча ждёт.
— Девушка также будет присутствовать при совершении ритуала?
— Ради этого я и вызвал её сюда. Дочь Сорок Седьмого имеет полное право проститься с моими записями.
— Понимаю. Прежде, чем мы приступим, не хотел бы ты добавить что-нибудь к сказанному в молельне? Ещё не поздно признать ошибку, гип. Вспомни о важности этих мгновений для твоей будущей жизни.
— Кому-то не понравилось то, о чем мы говорили в молельне? Я полагал, что нас никто не слышит, жрец.
Хозяин пантеона прикрывает глаза. Сводит скулы, удерживая стон отчаяния. Очевидно, он с наслаждением заткнул бы и свои уши, если бы это позволяла кастовая честь. Ему больно и стыдно, однако он вынужден терпеть. Он чуть слышно отвечает:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, великий гип Узора. Уверен, ты не хотел никого оскорбить. Нашу с тобой очищающую беседу слышали Они, и только Они, можешь не сомневаться.
— Спокойно, спокойно, — вмешивается гип Связи, похлопывая сникшую тень по тому месту, где у человека подразумевается плечо. — У твоего гостя, по-моему, всего лишь хорошее настроение, чему я весьма рад. Он шутит, и ничего больше.
— Ну что ж, если родовые записи — это единственное, что гип Узора готов отдать Их Свету…
Свободный Охотник останавливает жреца:
— Подожди, друг, я все-таки объяснюсь. В очищающей беседе действительно не было сказано главного. Вот ты ждёшь, что я наконец признаю ошибку и одумаюсь, тогда как это невозможно, причём, по очень простой причине. Я точно знаю, что ошибаетесь вы, а не я. Вы, посвящённые. Вникни в смысл — я ТОЧНО ЗНАЮ.
И жрец не выдерживает — щедро отдаёт накопленные чувства.
— Священная Восьмёрка, как это можно "знать точно"? — недостойно кричит он.
Юноша печально смеётся.
— Из снов, — говорит он, глядя почему-то на Хозяюшку. — Откуда же ещё? Из моих проклятых, выкручивающих мозги снов.
Жрец ничего больше не говорит. Подходит к выбранному Свободным Охотником углу комнаты, суёт плоскую пластину в щель поглотителя, затем, не обращая внимания ни на побелевшую от волнения девушку, ни на подошедших сзади мужчин, запускает читающее устройство. Все! Ритуал продолжен. Храмовый поглотитель мгновенно откликается, переключаясь в сакральный режим работы…
…И совершенно неважно, что подготовленные документы больше похожи на сопроводительный материал к лекции по истории. Ибо подлинная история начала войны известна очень немногим. Все знают, что гипархат Узора подвергся нападению — так же, как многие другие, — в результате чего Полной Карты не стало. Но мало кто знает, что война, собственно, и началась с атаки на гипархат Узора, внезапной, прекрасно подготовленной. Это была Первая Атака.
Информационные массивы потрясающе наглядны. Отлично видно — твари атакуют с беспощадной слаженностью, и агония длится недолго. Обречённый Фрагмент пространства вскипает очищающим, абсолютным пламенем — страшный конец гипархата Узора! Невозможно смотреть на это, лучше отвернуться…
