— Ваше величество и гости собравшиеся сегодня здесь, я бы хотел вам представить мою младшую дочь Илейру Фернор-Олсин, младшую маркизу Фернор, — произнёс лорд торжественно.
Наверное, ведро воды, вылитое на клубок дерущихся кошек, возымело бы меньший эффект. В зале воцарилась звенящая тишина. Аристократы, забыв про всякие манеры, таращились на меня ошалелыми глазами. Одни бледнели, другие краснели, третьи старательно отводили взгляд. Неудивительно, ещё несколько минут назад всё высшее общество обсуждало юную любовницу герцога, сейчас они осознавали свой промах и опасались последствий со стороны правой руки императора. Лишь незначительная часть взирала равнодушно, им было совершенно наплевать любовница я герцогу или дочь.
— Неожиданно, — улыбнулся Гайрон V, а потом неожиданно поднялся с трона. — Подойдите, дитя.
Мне оставалось только подчиниться. Замерла напротив императора испуганной птицей. Сердце колотилось так, что казалось ещё немного и проломит рёбра.
— Вы совершенно очаровательны, леди Илейра, — произнёс он и подцепив мою руку оставил формальный поцелуй на пальцах. — Вы станете украшением этого двора.
По залу пронёсся изумлённый вздох. Лорд Фернор уже просветил меня, что правитель крайне редко выделяет кого-то из толпы без особых заслуг. Данный поступок императора можно было расценивать, как высочайшую милость. Он словно объявлял всем — эту девушку задевать себе дороже.
На негнущихся ногах шагнула назад, к лорду и его семье. Герцог обменялся ещё парой фраз с императором, но я уже ничего не слышала из-за грохота крови в ушах.
— Выдохни и улыбайся, — произнёс лорд Фернор становясь рядом, но не смотря на меня. — Всё прошло идеально. Не о чем волноваться.
Мы замерли придав лицам благожелательное выражение, а церемония поздравлений и приподношения даров продолжилась. Сначала шли самые приближённые к трону, потом гости иных рас, затем уже все остальные. Длилось это часа два, не меньше. У меня затекло всё тело и одеревенели ноги. Казалось бы, чего сложного, стой себе на месте, а оказалось задачка не для слабых.
Когда всё закончилось, императрица объявила начало праздничного бала. Открывала его венценосная чета. Чуть позже к ним присоединились оба принца пригласив двух девушек из толпы, а затем и все остальные аристократы, которые жаждали покружиться в танце.
— Обворожительная, леди Илейра, позвольте пригласить вас на танец? — подошёл ко мне какой-то незнакомый щёголь.
Выглядел молодой мужчина прекрасно. Светло-русые волосы, серые глаза, высокий рост и подтянутая фигура, облачённая в дорогой костюм. Всё в нём кричало о достатке и уверенности в себе. Меня это не подкупило. Более того, он за одно предложение сильно потерял в очках потенциальной симпатии, проигнорировав мою полную фамилию.
— Извините, я не танцую, — отозвалась с вежливой улыбкой.
После него удачу попытали ещё двое, мой ответ не изменился. К моим симпатиям и антипатиям это уже не имело никакого отношения, я попросту не умела танцевать. Не знала ни единого танца, принятого в обществе. Дедушка, обучая меня наукам и манерам, не затрагивал данную тему. Не думал, что мне это может понадобиться или тоже не умел? Кто бы ответил. Впрочем, я не сильно жалела из-за данного факта, всё равно я тут никого толком не знала. Видела несколько знакомых по академии лиц, но желания танцевать с ними отсутствовало напрочь.
Предложенный лордом Фернором локоть восприняла как спасение и вцепилась в него с облегчением. Это освобождало меня от необходимости каждый раз отказывать очередному мужчине в танце. Вечер давно перестал быть приятным, мне безумно хотелось уйти, но не было возможности. Так лучше держаться рядом с герцогом, чем отбиваться от желающих свести знакомство.
Мы степенно прохаживались по залу, лорд постоянно заговаривал с разными людьми. Мне оставалось только мило улыбаться. Было очень скучно. А ещё тошно. Смотрела на блистательных аристократов и видела одну лишь фальшь. Казалось ей пропитался сам воздух. Ещё недавно эти лорды и леди шушукались обо мне и герцоге, находили ему оправдания, жалели его супругу, а меня клеймили самыми мерзкими эпитетами. Сейчас они улыбались ему и мне, желая получить благосклонность близкого друга императора. Лицемеры и лжецы — вот кто они, сиятельные лорды и леди.
В один момент мне настолько всё опротивило, что я ощутила физическую потребность побыть в одиночестве. Но где тут можно скрыться от посторонних глаз? Парк? Туда уже вышла масса народу. Немного подумав, спросила у герцога как пройти в дамскую комнату. Было неловко, но больше обратиться мне было не к кому. Не к его же жене, право слово! Ей дай только возможность, как-нибудь подгадить. Лучше не рисковать.
Вожделенная комната чистоты находилась далековато. Нужно было пройти несколько коридоров и поворотов, пришлось по пути напрягать память, чтобы не заплутать. Была, конечно, и поближе дамская комната, но мне требовалось именно уединение. Лорд меня понял и подробно объяснил куда идти.