Сам Хобир с остальными давно ушёл вперёд, а вот Меребу всё не везло. То лошадь заартачится на ровной дороге, то посреди пути вырастет груда камней, которую придётся разбирать на пару Меллом, его долговязым помощником. Мереб уже не дивился ничему с тех пор, как Хозяин Корней укрыл долину густым лесом от загребущих ручонок Сюзерена.
— Солнце-хва-ла, солн-це-хва-ла! — не прекращал Мелл гундосую песенку за его спиной. — Дваж-ды в год!
— Да помолчи что ли, — ворчал Мереб. — Лошадку пугаешь только, а мы и так опаздываем.
— Солнце-хва-ла, солн-це-хва-ла! — Мелл замолк, но было слышно, как вбирают воздух его лёгкие. — Туд-дыть е-ё бы в рот! Всё, закончил, наверное!
— Уж, надеюсь, — Мереб восхищаться концовкой песни не спешил. — Сам придумал, что ли?
— А то ж! Настроение уж больно хорошее, — помощник хихикнул. — А ты чего грустишь, командир?
— Мы опаздываем, вот что! Кого, по-твоему, Хобир за это… Как ты там сказал? Тудыть — и в рот?
— Ты расслабь булки, начальник. Солнцехвала же! Столько сисек увидим, м-м-м.
Мереб изумлённо выгнул шею, но не увидел помощника за рядом высоченных бочек. Поганец не сомневался, что даже шлепка по губам не получит, раз его семья растила добро для Хобирова пива и бражки. Впрочем, он не ошибался.
— Ты чего мелешь-то? — гаркнул он. — Это священный день, хвала Солнцу и хвала Вечному Древу, что зажгло его! Чистые тела, чистые мысли — вот о чём он. А не о титьках тебе на радость!
— И что, мне глаза закрыть предлагаешь? Ха! Я и Древо прославлю, и насмотрюсь, куда хочу!
Мереб провёл под Олони всю жизнь, и насмотрелся всякого. Древослужений было столько, что уже тошно было смотреть на пляшущих вокруг Рощи сельчан. Семейка же Мелла не так давно бежала с барадитского юга, где такие зрелища случались всё реже…
— Тпру-у! — велел он лошади, натягивая поводья. Кобылка взбрыкнула и неохотно встала.
На дороге возник мужчина. Или мальчонка? Щуплый, не особо высокий: в плечах он был ровней пятнадцатилетнему сынишке самого Мереба, но глаза смотрели из-под налитых синевой век как-то устало. И странными они были. Жёлтыми, как мёд.
— По велению Хозяина, остановитесь! — парень выпятил грудь.
— Так, я уже, — Мереб пожал плечами. — Чего надобно? Кто послал?
— Хозяин Корней, — поведала низким голосом деваха, что только что перемахнула через обочину.
Мереб даже глаза протёр кулаками, так была она похожа на парня посреди дороги. Такие же кучерявые волосы — только длинные — тот же жёлтый прищур. Рука девки сжимала причудливый деревянный шест, скруглённый по краям: сам гладкий, но изрезанный какими-то буквами.
— Эй, чего происходит? — возмущённый Мелл соскочил на дорогу. — Мы ж опаздываем!
Перед ним, из-за деревьев, появился ещё один — на сей раз, мужчина подлинный. В меру рослый, широкоплечий, с каштановой шапкой волос. Разве что — бледноватый для здешних мест. Рука его лежала на толстой рукояти нехилого такого меча.
— Опаздываете на созерцание титек? — с ухмылкой спросил мужчина.
— На него — т-тоже, — Мелл попятился.
— Слушайте, мы и правда опаздываем, — встрял Мереб. — Мы везём пойло на Солнцехвалу, там нас Хозяин Корней и ждёт. Говорите, он вас послал? Или ограбить удумали? Ну, сука, не сов… — он вдруг осёкся, едва горький запах наполнил горло. — …Етую.
— Мы всё же попытаемся, — буркнула какая-то дама прямо над ухом.
Мереб понял, что её рука вдавила в его лицо вымокшую насквозь тряпку. Он попытался брыкнуться, но ноги не послушались. Точно мешок с репой, он сполз и разлёгся на козлах. Где-то далеко взвизгнул Мелл, но гудящая пелена уже сходилась на глазах.
Лишь напоследок Мереб увидел отсвет красных волос из-под капюшона девки. Увидел — и вмиг уснул.
— Они же проснутся? — проговорил Клеп с волнением.
Плащ, который хранил следы пота со вчерашнего бегства, он уже стянул и теперь разглядывал разлёгшихся на дороге хмелеваров. Сухопарый старик и его рослый помощник будто прикорнули за кромкой обочины.
Тална склонилась над ними, подрагивая от веса бочонков с зельями:
— Проснутся, — сказала она без заметной уверенности. — Если Нотонир не обманул с травами.
— За ним станется, — пробурчал Йору.
Вожак уже спустил две могучие бочки с борта повозки и принялся толкать к краю третью, пока Висида поглаживала ленивую кобылу. «Чтоб не брыкалась», как уточнила сестра.
— Поместимся? — спросила она,
— Если поможешь вылить всю бурду, то да, — Йору сорвал крышку с одной из бочек и накренил её. Взгляд его устремился к посоху Висиды. — Не уверен насчёт твоего оружия.
Тална взобралась на борт повозки и свесила кипричные волосы:
— Прикроем его тряпьём. Главное, быстро подхватить, когда вылезешь.
— С этим уж справлюсь, — сестра косо глянула на левентийку и пошла помогать Йору.
Вожак хмыкнул с удовлетворением и кивнул Клепу:
— Давай, раздевайся дальше. Нужно спешить.
— Нечасто тебе такое говорили, да, Клеп? — съязвила сестра, демонстративно отвернувшись.
