После тяжёлой, но успешной битвы против босса Второго уровня, битер Кирито и его временная напарница Асуна поднимаются наверх. Там, в лесу, раскинувшемся на весь уровень, они встречают двух эльфийских рыцарей, сражающихся друг с другом. Кампания начинается, как только игроки выбирают одного из них. Во время бета-теста битва заканчивалась гибелью обоих NPC, однако Кирито и Асуне чудом удаётся спасти тёмную эльфийку, которую зовут Кизмель. Сбитые с толку неожиданным отличием от беты, они, тем не менее, быстро находят с NPC общий язык. Тем временем остальные игроки созывают собрание, посвящённое прохождению нового уровня, во время которого Кирито и Асуна оказываются перед тяжёлым выбором...
Первый уровень Айнкрада можно назвать этажом разнобоя, поскольку в его оформлении нет никакого объединяющего замысла.
Он богат и на различные географические зоны, вроде полей, лесов, пустошей и долин, и на посёлки и деревни за пределами главного города. Этот уровень встречает игроков всем изобилием и разнообразием, на которые только способны фэнтезийные RPG. Правда, сдаётся мне, что в условиях смертельной игры лишь немногие могут позволить себе наслаждаться красотой мира.
На Втором уровне всё по-другому: он уже оформлен в едином стиле. На нём уходят вдаль многочисленные плоскогорья, поросшие сочной травой, а большая часть монстров — животные. Возможно, этот уровень задумывался как подарок за прохождение Первого, поскольку выдающейся сложностью он похвастаться не может. Думаю, этот расслабленный, спокойный этаж должен навевать мысли о безмятежном пастбище, хотя бо́льшая часть игроков называет его просто «коровьим уровнем». Надеюсь, причину пояснять не нужно.
И наконец, Третий уровень, на который ещё не ступала нога игрока…
Поднимаясь по спиральной лестнице, ведущей со Второго уровня на Третий, я сжал правый кулак и пробормотал сам себе:
— Можно сказать, именно с Третьего уровня начинается настоящий SAO…
Я всего лишь пытался настроить этими словами себя, но за спиной сразу же раздался голос:
— Правда? И почему же?
Чтобы ответить на этот вопрос, мне сначала пришлось поскрести макушку.
— Ну… потому что именно с Третьего уровня начинают встречаться настоящие мобы-гуманоиды. Хотя кобольды Первого уровня и таурусы Второго тоже отчасти относятся к ним и тоже пользуются навыками мечника, они всё-таки выглядят как монстры, согласна? Но некоторые из врагов, которые ждут нас дальше, как две капли воды похожи на игроков. Не будь в игре цветных курсоров, мы, может, и правда путались бы. Разумеется, они такие же говорящие, как и NPC, и пользуются навыками мечника. Поэтому… — я обернулся через плечо и посмотрел в глаза рапиристки Асуны, — я и говорю, что с этого уровня наконец-то начинается настоящий Sword Art Online. Акихико Каяба, человек, который нас здесь запер, как-то давал интервью по SAO одному журналу. Там он сказал, что «Sword Art — это концерт света и звуков, жизни и смерти, сплетённый из навыков мечника»…
— Хм-м… — протянула Асуна, безразличная к словам, которые так сильно вдохновили меня год назад.
Она непринуждённо пожала плечами, мерно поднимаясь по лестнице, и ответила совсем не теми словами, которых я ожидал:
— Каяба ведь дал то интервью уже после того, как замыслил это преступление, верно?
— Что? A-а, ну-у… разумеется.
Один месяц и одну неделю назад Каяба насильно переместил на центральную площадь Стартового города все десять тысяч игроков и объявил: «Я создал нейрошлемы и SAO, чтобы сотворить этот мир и наблюдать за ним. И теперь я достиг своей цели».
Если Акихико Каяба сказал правду, то он задумал это грандиозное преступление не просто до SAO, но и до того, как начал чертить электрическую схему нейрошлема. То немногословное интервью, вдохновившее маленького и несмышлёного меня (хотя на тот день я был всего на год младше, чем сейчас), уже скрывало второе дно.
Пока я проникался запоздалым осознанием, Асуна продолжила:
— Концерт… жизни и смерти. Интересно, он подразумевал лишь битвы игроков против монстров?
— А?.. О чём ты?
Пришёл мой черёд недоумевать. Я спокойно поднимался по лестнице спиной вперёд: дело в том, что все проходы между лабиринтом и следующим уровнем устроены одинаково, а за время беты я исходил их вдоль и поперёк. От уровня к уровню меняются только барельефы на тёмных стенах. Если приглядеться, можно было увидеть, что они содержат отсылки к пейзажам и сценарию следующего уровня, но прямо сейчас я раздумывал не над ними, а над словами Асуны.
Рапиристка приняла ещё более серьёзный вид и перешла на шёпот:
— Возможно, я ищу подтекст там, где его нет, но… Концерт — это не парное выступление двух инструментов. Такая форма исполнения называется дуэтом.
— Хорошо… А концерт тогда что такое?
— Значение этого слова со временем менялось, но, как правило, это выступление одного или нескольких инструментов на фоне оркестра духовых и струнных… кажется. Иными словами, концерт — это не один против одного, а один или несколько против многих.
— Один против многих… — тихо повторил я.
Сначала я хотел сказать, что это всё равно аналогия с тем, как игроки противостоят мобам, но в последнюю секунду передумал. Дело в том, что в этом мире практически не бывает случаев, когда одному игроку приходится сражаться против толпы из, скажем, десяти монстров. Здесь нет магии, которая бьёт по площади, и даже навыки мечника в лучшем случае лишь немного увеличивают область поражения оружия. В SAO попасть в окружение монстров означает погибнуть.
