Попрощавшись с загадочной тёмной эльфийкой-рыцарем Кизмель, Кирито и Асуна поднимаются на Четвёртый уровень Айнкрада, где им сразу преграждает путь бурная река, текущая в ущелье. С официальным запуском игры Четвёртый уровень сильно изменился и стал этажом каналов. Кое-как добравшись до главного города, герои оказываются среди мраморных домов и снующих повсюду гондол. Узнав, что собственная лодка — единственная возможность свободно исследовать уровень, Кирито и Асуна отправляются в лес за древесиной и бросают вызов восьмиметровому огнедышащему медведю, известному как Магнатериум! Но это далеко не последнее препятствие на пути к прохождению Четвёртого уровня…
Я молча смотрел на сизые каменные двери, которыми заканчивалась спиральная лестница, ведущая вверх из комнаты последнего босса Третьего уровня летающей крепости Айнкрад. За этими дверями — неисследованный Четвёртый уровень. Первым увидеть целый новый мир и ступить на неизведанную землю — разве не это главная радость передового игрока?
Но я почему-то замер в трёх ступенях перед дверями.
Секунд десять спустя рапиристка с каштановыми волосами поднялась на ступеньку выше меня и нетерпеливо спросила:
— Слушай, ты долго собираешься так стоять? Неужели до сих пор не насмотрелся на барельеф? Или тебе страшно при мысли о том, что это Четвёртый уровень?
Я чуть было по легкомыслию не проигнорировал вопрос, но мой мозг зацепился за один нюанс.
— Почему мне должно становиться страшно при этой мысли?
Рапиристка окинула меня взглядом, в котором смешались раздражение и насмешка.
— Некоторые люди, заселяясь в отель, боятся четвёртого и тринадцатого этажей[1]. Ты тоже из таких?
— Да нет же! — Я замотал головой, наконец-то поняв, к чему она клонит. — Стал бы я ходить в чёрном плаще, если бы был суеверным человеком?
— Тогда чего застыл?
— Э-э, ну… — замялся я, бросая ещё один взгляд на дверь.
Створки трёхметровой высоты украшал искусно выполненный барельеф. Эти изображения, уникальные для каждого уровня, на самом деле отражали стиль и сюжет грядущего этажа. Например, на дверях «коровьего» Второго уровня был барельеф в виде бычьей головы, а на дверях «лесного и эльфийского» Третьего высечены два эльфа, сражающиеся под кроной огромного дерева.
Сейчас перед нами высились двери на Четвёртый уровень, и барельеф на ней изображал гребца в лодке.
— Что не так с этой картинкой? Ты ведь наверняка видел её во время бета-теста, — продолжила рапиристка, раздражение в её голосе постепенно усиливалось.
— Не видел. — Я медленно покачал головой. — Если точнее, я видел эту дверь, но не барельеф.
— Что? Как это понимать?
— Его изменили. Во время бета-теста тут было изображение человека, идущего по дну каньона. А сейчас он, как видишь, плывёт на лодке…
Рапиристка озадаченно наклонила голову набок. С её качнувшихся волос словно скатились частицы света, на мгновение блеснув в полутьме лестничного пролёта.
— И как выглядел Четвёртый уровень в бете?
— Ну… Он весь был покрыт сетью каньонов с песком на дне. Этот песок очень мешал, потому что по каньонам постоянно нужно было ходить.
— Хм… То есть картинка с человеком, бредущим по песку, была в тему. А если сейчас её поменяли, то…
Не договорив, она поднялась на верхнюю ступеньку, положила ладони на барельеф гондолы и без малейших колебаний надавила. Каменные створки загрохотали, медленно раскрываясь. Я тоже взбежал по лестнице и встал возле рапиристки.
В расширяющийся проём хлынули слепящие лучи полуденного солнца. Я прищурился, но звук донёсся до меня раньше, чем я успел что-то разглядеть.
Вернее, два разных звука — низкий волнообразный гул и звонкий плеск. Звуки текущей воды.
Глаза наконец-то привыкли к яркому свету, и я увидел на месте сухого каньона бурный голубой поток.
— Вот тебе и ответ, — с лёгким оттенком самодовольства заявила рапиристка, хлопнув меня по плечу.
Двадцать первое декабря две тысячи двадцать второго года, среда, тринадцать часов тридцать две минуты.
Несмотря на небольшую задержку перед дверью, я, мечник шестнадцатого уровня Кирито, и моя временная напарница, рапиристка пятнадцатого уровня Асуна, всё же добрались до Четвёртого уровня Айнкрада раньше всех остальных игроков. Если бы меня попросили описать стиль Четвёртого уровня, каким он был в бета-тесте, я бы назвал его этажом сухих каньонов. Как я уже рассказал Асуне возле дверей, паутина ущелий опутывала весь этаж. Каждый раз, когда бета-тестеры пытались куда-то попасть, им приходилось спускаться на дно этого лабиринта, заставлявшего плутать и вязнуть в песке. Но сейчас перед глазами раскинулся пейзаж, не имеющий ничего общего с первоначальной версией.
Мы только что вышли с лестницы и оказались в беседке на вершине холма. И хотя очертания самого возвышения не изменились, теперь его покрывал не рыжий осыпающийся камень, а зелёный лишайник. Поскольку у беседки не было стен, я смог осмотреться. Позади росло одно большое дерево, но и только — я не увидел ни монстров, ни NPC.
Со всех сторон от этого округлого холма метров тридцати в диаметре высились отвесные скалы, и только на юго-востоке и юго-западе виднелись ущелья, ведущие в другие каньоны. Через юго-западное врывался бурный поток, огибая возвышение двумя рукавами и уходя на юго-восток. Другими словами, ничем ранее не примечательный холм превратился в остров.
