-Как скажешь, босс. - отозвалась мандалорка, отправившись предупредить капитана корабля об их задании.
-А что будем делать мы? - удивлённо спросил Эзра.
-Прогуляемся. - ответила Асока. - Для нас всех найдётся работа, даже для Галлы.
-По-моему, это не лучшая идея. - с сомнением проговорила четырёхрукая. - Я слишком большая и заметная, и буду привлекать внимание.
-Это нам и нужно. - с хитренькой улыбкой заявил Кенан. - Будешь идти чуть впереди нас, и ни один имперец не заметит наших лиц.
-Повелитель. - почтительно склонил голову Таркин, приветствуя Императора на борту "Монарха".
-Вы решили разместить свой штаб здесь, а не под защитой планетарного щита? - спросил Палпатин, жестом приветствуя одного из своих самых верных последователей.
-Именно так, ваше величество. - кивнул седовласый гранд-мофф. - Этот Империал ничем не отличается от остальных, а враг наверняка будет фокусировать огонь на самых крупных кораблях, находящихся в непосредственной близости.
-Это задумка Трауна, верно?
-Так точно. - если Таркина и обидело это замечание, то он не подал виду. По крайней мере, ему хватало смелости признавать себя не самым лучшим тактиком в галактике. - Он сам разместил свой штаб на "Химере".
-Хорошо... - встав у окна панарамного обзора, властелин галактики любовался видом на свою армаду. - Сколько у нас кораблей?
-В системе на данный момент находится сорок один звёздный разрушитель и ешё двести пятнадцать вспомогательных кораблей, не считая мобилизованных и неукомплектованных для космического боя.
-Ваш прогноз?
-Имеющихся сил более чем достаточно для отражения вражеской атаки. Даже если у них было бы вдвое больше кораблей, Лотел им не по зубам.
-Вы уверены? - спросил Палпатин, пристально глядя на губернатора Внешнего Кольца немигающим взглядом своих жёлтых глаз.
-Уверен, повелитель. - ответил Таркин, не отводя взгляд. - Даже если что-то пойдёт не так, и враг применит совсем уж фантастическое оружие, резервная флотилия командора Даллы готова ударить им в спину в любой момент.
-Прошу прощения, пшш, повелитель. - громыхнул Дарт Вейдер, чёрным вихрем врываясь на мостик. Подойдя к Императору, он опустился на одно колено, ожидая разрешения говорить.
-В чём дело? - интонацию голоса властелина галактики можно было назварть раздражённое любопытство.
-Я чувствую мощные возмущения в, пшш, Силе, учитель. На планете находится несколько джедаев!
-Я тоже почувствовал их прибытие. - кивнул Палпатин. - Сейчас они находятся в столице.
-Дозвольте спуститься туда и, пшш, покончить с ними.
-Нет, лорд Вейдер. Вы нужны мне здесь.
На мостике повисла неловкая пауза. Двое ситхов словно изучали реакцию друг друга. Только шипящий звук работы дыхательной системы правой руки Императора нарушал гнетущую тишину.
-Мне отпустить их, повелитель? - наконец-то нарушил молчание Вейдер.
-Ни в коем случае. - улыбнулся хозяин галактики. - Спустите на них ваших псов. С этой задачай они должны справиться.
-Вы, пшш, уверены?
-Если сомневаетесь, выпускайте всех. - приказал Император. - Заодно проверим, чего они стоят в деле.
-Как вам будет, пшш, угодно. - отозвался Вейдер, подниимаясь на ноги и отправляясь вполнять полученные приказы.
-Постойте, лорд Вейдер. - внезапно окликнул его Палпатин. - Вы нужны мне здесь.
-Владыка? - чёрная маска скрывала лицо ситха, но, даже искажённы дыхательной системой, его голос не скрывал явного удивления.
-Подойдите ближе. - приказал властелин галактики своему ученику. - Вы чувствуете это?
-Возмущения в Силе. - после минутного молчания ответил Вейдер.
-Да. Более глубокие, чем от любого джедая. - Император снова повернулся к окну панорамного обзора, прикрыв желтоватые глаза. - Будущее слишком неопределенно и турбулентно. Но я чувствую, что наше место здесь. Нам с вами предстоит своя битва с врагом, что пользуется энергией Силы. И от нашего успеха будет зависеть слишком многое.
-Понимаю, пшш, учитель.
Тактический анализ
Первый выстрел, как и предполагалось, остался за врагом. Три огромных энергетических луча поочерёдно пронзили колоссальное пространство, поразив передовой звёздный разрушитель авангарда с хирургической точностью. Выведенные на предельную мощность щиты смогли только немного ослабить первый удар, в то время как последующие прошили огроный боевой звездолёт насквозь. Мощь этого оружия была столь велика, что даже гипертрофированная броня капсулы главного реактора не была для него помехой. А в следующий миг повреждённая установка потеряла стабильность, и вышедшее из под контроля ядро просто испарило звездолёт в одном чудовищном взрыве.
