Более того, целый ряд кораблей просто выпадает из строя, словно их экипаж более не может продолжать битву. А к поступающим отчётам добавляются сообщения о выходе из строя критически важных узлов некоторых звёздных разрушителей, на борту которых внезапно возникали вражеские отряды, нанося стремительные удары, а затем исчезая в никуда. И это с учётом того, что борт огромного звездолёта не покидал ни один десантный корабль.
-Перенесите огонь на другие корабли. - предложил Таркин. - Кажется, они не столь живучи, как их флагман.
Идея весьма дельная, поскольку их огневая поддержка и авиация дают врагу хорошее подспорье. Да и эти корабли пока ещё не были замечены в таких разрушительных внутрисистемных прыжках. Пеллеон передаёт приказы, и флот начинает стремительно перестраиваться, концентрируя огонь на одном из них. Бортовая авиация снова оказалась связана свалкой ближнего боя с самолётами противника, от чего суммарная огневая мощь имперских сил просела ещё сильнее. Но вскоре становится ясно, что предложение гранд-моффа действительно работает. Эти звездолёты хоть и относились к сверхтяжёлому классу, отличались от флагманского меньшим количеством щитов и более тонкой бронёй. Поэтому концентрация огня даёт свои плоды, даже несмотря на деградацию имперских сил под ударами неприятеля.
Напряжённый обмен залпами и ударами волн авиации продолжался с полчаса, но всё же враг дрогнул. Истерзанные просто немыслимым количеством попаданий, со множественными разгерметизациями, частично вышедшим из строя вооружением, эти корабли всё же выходят из боя, отзывая остатки своих авиагрупп. Один за другим они набирают ускорение, уходя прочь от планеты. Для организации преследования снимаются в основном лёгкие и вспомогательные корабли, чтобы основная ударная группа не теряла в огневой мощи главного калибра, но и этого достаточно, чтобы они не останавливались. Они не активировали свои сверхсветовые двигатели, лишь иногда маневрируя и огрызаясь из оставшихся орудий на беспокоящий огонь преследователей, но они больше не могли повлиять на главное поле боя, и этого было достаточно.
Флагман остался один на один с флотом, который понёс поистине чудовищные потери. Но и для громадного корабля, чей хищный корпус формой напоминал наконечник копья, этот бой дался нелегко. Он запустил брандеры ещё раз, после чего больше не прибегал к этому оружию, даже когда диспозиция была более чем удачной. Его щиты всё ещё держали удар, но цикличность их работы изменилась, и теперь они пусть и через раз, но проседали под менее плотным огнём. И хотя от первоначального соотношения один к пятидесяти оно упорно смещалось к значению один к двадцати, повреждения вражеского звездолёта накапливались.
Когда казалось, что победа Империи уже неминуема, вражеский командир пошёл на отчаянный шаг, резко активировав тормозные двигатели. Остатки флота, действовавшие в рамках тактики Элеза, как раз пристроились ему в корму, оказавшись в слепой зоне его чудовищных батарей. Не ожидая такого странного манёвра, они по инерции приблизились к нему на опасно близкое расстояние. И в этот момент противник активировал свой сверхсветовой двигатель. Короткая волна помех, и пять звёздных разрушителей с полутора десятками других кораблей как банту языком слизнула.
-На этот раз они отступили? - с надеждой спросил Палпатин, продолжая держаться за голову.
-Надеюсь что да, повелитель. - осторожно ответил Траун, не зная, что и думать.
По-хорошему, бой был завершён. Два тяжёлых корабля уже полностью покинули гравиколодец планеты, направляясь к внешним границам системы, а флагман ушёл в гиперпрыжок, если этот термин, конечно, применим в данном случае. Оставалось, правда, ещё три десантных корабля, успевших сесть на планету, но без прикрытия из космоса они будут довольно быстро уничтожены, как и наземные силы противника. Поле боя осталось за Империей.
Но какова была цена этой победы? Одних только звёздных разрушителей погибло больше сотни, а вспомогательных кораблей и того больше. Людские потери исчислялись миллионами, и это были не вчерашние салаги, а опытные экипажи, пришедшие из внутренних регионов Империи и даже Ядра. Если всё пойдёт дальше такими же темпами, то на эту войну никаких резервов не напасёшься.
Ах, если бы только можно было направить агрессию и боевое мастерство этого врага против того ужаса, что подкрадывался к галактике из глубин дальнего космоса... Тогда бы можно было не переживать за будущее разумной жизни. Уж они бы наверняка смогли дать тем захватчикам достойный отпор и сокрушить их живые корабли. Но сейчас они сами были захватчиками, пришедшими поработить галактику. И они вместе с Империей растрачивали свои силы в бессмысленной мясорубке ради пригоршни секторов. Две величайшие военные машины в истории. Какая горькая ирония...
