Чан Юань, который уже давно не испытывал такой близости с Эр Шэн, поначалу был напряжён. Лишь спустя долгое время он начал медленно расслабляться и, поколебавшись, обнял её за спину, позволив ей залить слезами и соплями его плечо.
Под небом, затянутым песком, Эр Шэн стояла на коленях, а Чан Юань присел рядом с ней на корточки. Они молча обнимали друг друга: она — в слезах и в смятении, он — с мягким взглядом, но напряжёнными движениями.
Но их объединяло одно: они не хотели отпускать друг друга.
Никто не знал, сколько времени прошло, пока ветер не унёс песок и мир не погрузился в полное молчание. Только тогда Эр Шэн смогла остановить свои слёзы и, с опухшими глазами, с мольбой взглянула на Чан Юаня.
— Тебя не было так долго, так долго... Неужели ты нашёл другую женщину? Иначе почему ты даже не захотел взглянуть на меня?
Услышав эти слова, Чан Юань долго смотрел на неё с лёгкой усмешкой, а затем покачал головой и ответил:
— У меня никогда не было другой женщины.
Эр Шэн почувствовала себя ещё более обиженной. Её слёзы, только что прекратившиеся, снова начали стекать по щекам.
— Тогда... ты меня ненавидишь? Очень сильно ненавидишь? Даже смотреть на меня не хочешь? Поэтому молча ушёл?
Чан Юань с грустью произнёс:
— Ты просто мастер в том, чтобы неправильно понимать людей. — Он нежно погладил её по волосам. — Я нашёл тебя уже давно, но ты меня не узнала.
— Это неправда, — возразила Эр Шэн. — Даже если ты превратишься в пепел, я всё равно узнаю тебя.
Чан Юань умолк, не решаясь открыть ей правду о том, что его превратили в маленькую змею. Он был драконом, и хотя его держали в плену, он всё ещё гордился своим древним происхождением. Но Эр Шэн постоянно принимала его за змею, и это было очень унизительно. Он решил сменить тему, чтобы не продолжать этот разговор.
— Те, кто гнался за мной, не были полностью уничтожены. Я думаю, что когда они оправятся, они снова начнут нам досаждать. Поэтому я скрывался, лечил свои раны и не показывался тебе.
Эр Шэн была поражена:
— Значит, Чан Юань всё это время был рядом со мной?
— Да, — серьёзно кивнул Чан Юань, опасаясь, что она ему не поверит.
Эр Шэн с радостью схватила его за руку:
— Ты видел, как я училась читать и писать? Я научилась рисовать и играть на цитре. Хотя учитель говорит, что у меня нет таланта, мне кажется, у меня неплохо получается. Как-нибудь в другой раз я нарисую тебе рисунок и сыграю на цитре, хорошо?
Чан Юань, конечно, видел её рисунки и слышал её игру. Он понимал, что слова учителя о её таланте были всего лишь комплиментом. Но для Чан Юаня это были настоящие сокровища, преподнесённые Эр Шэн, и он никогда бы их не отверг.
Увидев, как он кивнул, Эр Шэн расцвела от радости и продолжила:
— Я знаю множество заклинаний и могу управляться с мечом, используя лишь одну его чешуйку. В следующий раз я обязательно покажу тебе всё, что умею, хорошо?
Чан Юань, с нежностью в голосе, ответил:
— Хорошо.
— Недавно Чэнь Чжу признался мне в любви, но я его отшила. Как ты думаешь, это хорошо?
— Хорошо... — Чан Юань замер, его пальцы невольно сжались. — Как именно ты его отшила?
Эр Шэн спокойно ответила:
— Конечно, как чудовище. У меня уже есть Чан Юань, зачем мне кто-то ещё? Я ясно дала ему понять, что не хочу иметь с ним ничего общего. Если он ещё раз придёт ко мне, мы вместе прогоним его, как чудовище, хорошо?
Чан Юань кивнул и с серьёзным видом произнёс:
— Превосходно.
С Чан Юанем рядом этот безжизненный пустынный край казался не таким уж страшным.
Эр Шэн продолжала рассказывать о своей жизни за последние три года: как она впервые ходила с наставницей изгонять духов, как впервые видела, как ссорились мастер и наставница, как училась вместе с другими детьми, как впервые писала рассказы для одноклассников и как её рукописи забрал учитель. Она делилась всем, независимо от того, знал ли об этом Чан Юань или нет. Она настойчиво требовала, чтобы он рассказал ей о своей жизни за эти годы.
Хотя Чан Юань и был свидетелем большинства историй Эр Шэн, он всегда с большим вниманием слушал её. Обыденные дела в её устах превращались в увлекательные повествования. Она действительно умела рассказывать истории, как и Сы Мин в Пустоши Десяти Тысяч Небес. Её рассказы всегда были интересными.
В пустынном городе было невозможно определить время, и когда Эр Шэн, устав от рассказов, заметила, что ещё не стемнело, она задала вопрос:
— Чан Юань, ты знаешь, который сейчас час?
Он покачал головой.
Эр Шэн удивилась:
— Тогда давай вернёмся. Учитель и старшая сестра будут беспокоиться, если мы задержимся.
— Выйти отсюда будет непросто, — ответил Чан Юань. — До сих пор я не слышал, чтобы кто-то смог выбраться отсюда.
Эр Шэн оглянулась вокруг и увидела только бескрайние пески. Наконец, она задала самый важный вопрос:
— Чан Юань, что это за место? Как мы сюда попали?