– Нет, Баглос. Не сегодня. – Никогда. Некоторые вещи слишком трудны. Я снова захлопнула дверь.
Уже смеркалось, когда трое молодых охотников в бархатных камзолах с широкими рукавами, отделанными шелковыми лентами, промчались по дороге к мосту. С громкими понуканиями и криками они затормозили на нашей полянке, кружа на своих горячих конях.
– Эй, женщина, – прокричал один молодой человек в берете с орлиным пером. – Скажи нам, где тут ближайшая таверна. Мы жаждем, как пустыня.
– Как пустыня летом, – подхватил второй.
– Как пустыня в летний полдень, – завершил третий, отчего первые двое разразились хохотом, явно довольные проявленным остроумием.
– Итак, женщина, говори, – приказал человек с пером, его гарцующая лошадь наступала на нас с Баглосом.
– Сразу за мостом есть подходящая таверна, – ответила я. – И еще четыре находятся между рекой и дорогой на Монтевиаль, вам не придется ехать дальше, изнемогая от жажды.
Двое молодых дворян рванулись вперед, хрипло улюлюкая, а человек с пером задержался.
– Кажется, ты не выказываешь нам должного уважения, женщина. Я не слышу нужных слов, не вижу смирения перед вышестоящими.
Быстро и неловко я преклонила колени и опустила глаза на измятую траву.
– Прошу прощения, ваша честь. Я не очень хорошо вижу в темноте.
Всадник надвинулся на меня вместе с конем, я ощутила горячее дыхание животного, а человек поднял мой подбородок рукоятью хлыста. Длинный прямой нос, полные губы, скошенный подбородок, я помнила этот тип молодых аристократов, с такими людьми следует проявлять осторожность.
– Откуда мне знать, может быть, твои мысли не более почтительны, чем твои речи? Ты заслуживаешь хороших колотушек. Это твой муж так трусливо жмется к костру? – Он подъехал к Баглосу, на нас полетела пыль и зола из-под копыт. – А это что такое? Книга? Неужели наши крестьяне так образованны? Дай сюда. Хочу посмотреть, чем вы развлекаетесь. – Его бледные пальцы были усыпаны камнями.
– Это вовсе не мой муж, господин, – произнесла я, вклиниваясь между Баглосом и лошадью. Как я могла так легкомысленно подставить нас под удар! – Мы служим вместе. Нашего хозяина свалила чума, его жена уже умерла, и ей больше не нужны слуги, поэтому он отправил нас в Монтевиаль поработать в доме его брата. Мы выехали из города как раз перед тем, как закрыли ворота. И ужасно боимся разбойников, сударь. Может быть, нам можно поехать с вами и служить вам в обмен на защиту от грабителей?
При упоминании чумы всадник поспешно отшатнулся назад, в его голосе звучало лишь слабое эхо прежних презрительных приказаний.
– Нам не нужны ни спутники, ни слуги. Наши собственные слуги едут следом. А ты передай новому хозяину, что эту женщину следует колотить по два раза в день, пока она не научится как следует разговаривать.
– Да, ваша честь, – отозвался Баглос, кланяясь и касаясь лба. Я говорила ему, что именно так требуется поступать, обращаясь к «вышестоящим».
Всадник яростно хлестнул коня и умчался вслед за товарищами.
– Он мне не понравился, – угрюмо заметил Баглос, глядя ему вслед.
– Мне тоже, – ответила я с нервным смешком, обещая впредь следить за своим языком.
Прошло немного времени, и появились трое тяжело нагруженных слуг. Они искали трех охотников. Я указала им через мост. Вслед за слугами показался одинокий всадник, он ехал, свесив голову на грудь, а его лошадь шла так медленно, словно в его распоряжении было все время на свете. Казалось, он растворяется в серых сумерках. Требовалось взглянуть еще раз, чтобы убедиться, что он не наваждение и не игра света. Лишь когда он въехал на нашу полянку, я поняла, что это Д'Натель. Принц выпал из седла.
– Уезжаем немедленно, – произнес он, осушая флягу, которую наполнил для него Баглос.
– За нами по-прежнему гонятся?
Д'Натель нахмурился, глядя через плечо на пересечение дороги и темной лесной тропы.
– Я оторвался от тех двоих, что ехали за нами от города.
– Это зиды?
Он пожал плечами.
– Они были прилипчивы, словно гончие, но держались слишком далеко, чтобы я мог определить. Мне удалось избавиться от их заклятия недалеко от вашей деревни.
– Но что-то по-прежнему беспокоит тебя.
– Я проехал от деревни до твоего дома, чтобы найти эту дорогу. С тех пор я ощущаю еще чье-то присутствие. Но я не уверен. Оно не так тяжеловесно, как присутствие тех двоих, – вроде блохи на гончей. И никакой магии. Нам нужно ехать. Я разберусь с ним.
Без сомнения, проклятый шериф. Нужно было позволить Д'Нателю убить его.
Мы ехали на запад по лесной дороге. Полная луна светила сквозь нависающие ветви, превращая тропу в сплошные полосы света и тени. Мы ехали быстро и молча, словно теперь, когда все второстепенные вопросы были разрешены, на передний план вышла срочность нашего дела.
Около полуночи Д'Натель отстал, приглашая нас с Баглосом ехать вперед.
– Блоха, – произнес он тихо и растворился среди теней у обочины дороги. Мы с дульсе продолжали путь, не меняя шага. Прошла четверть часа, по дороге позади нас торопливо застучали копыта. Две лошади. Подобрав поводья, мы прижались к деревьям.
