Но у Джая, к сожалению, не было возможности ею полюбоваться. Потому что все его внимание теперь было сосредоточенно на стражниках, которые охраняли портал. Один из них как раз разговаривал с их проводником. Похоже, они хорошо знали друг друга.
Юноша смотрел в основном на них, понимая, что оставшихся двоих можно было не брать в расчет. Эти, скорее всего, были рядовыми исполнителями. Причем, достаточно проверенными, если в их присутствии решались такие дела.
– Так это и есть, твои несчастные заблудившиеся детишки, которых так срочно нужно вернуть родителям? Как же они оказались так далеко от дома?- поинтересовался стражник.
– Ну, ты же знаешь эту молодежь. Стоит отвернуться, как их уже и след простыл. Так и норовят забраться куда-нибудь подальше,- ответил проводник. И внушительных размеров мешочек перекочевал из его рукава в карман его собеседника, тихонько звякнув напоследок.
Стражник сделал вид, что ничего не произошло. Зато глазки у его помощников довольно заблестели.
– Ладно. Не будем заставлять несчастный родственников лишний раз переживать, и отправим вас поскорее. Но на счет портала я тебя предупредил.
Что именно хотел сказать этим гном, Джай понял сразу же, как только они вплотную подошли к порталу. Как понял и то, почему возле него не было посторонних. Оказалось, что боковая арка еще не закончена. В этом не было ничего страшного, если бы не одно "но". Артефакт, который предстояло в ней закрепить, сейчас был просто подвешен на специальном канате. Использовать портал в таком состоянии решился бы разве что сумасшедший. Потому что поручиться за то, что заклинание перехода будет наложено правильно, не смог бы ни один маг.
Сумасшедшим, Джай себя не считал. Но он понимал, что иногда в силу необходимости приходится совершать по-настоящему безумные поступки. Поэтому, когда их проводник шагнул к порталу, юноша безропотно последовал за ним. И Лар, как всегда, шел на шаг позади него.
Когда они подошли к арке, гном-охранник нажал на управляющий артефакт, и портал стал наливаться синевой. И как только он засветился достаточно ярко, гном, а за ним и Джай, шагнули в переход. Юноша еще успел почувствовать, как Лар сжал его запястье (для того, чтобы их не разбросало в разные места, если портал сработает не так, как нужно), а потом знакомый холод окутал его со всех сторон. Миг, и они оказались за множество дней пути от того места, где только что находились.
Оглядевшись по сторонам, Джай увидел, что они находились в какой-то комнате. Здесь не было арки перехода. Собственно, здесь не было почти ничего. Только несколько странных гобеленов, по виду больше напоминающих половые тряпки, и груды какого-то мусора, сваленного по углам. Молодой лорд не представлял, для чего могло служить это место, и где оно находилось. Но, судя по облегченному вздоху их проводника, он здесь ориентировался.
– Немного промахнулись, но не слишком. Отсюда до выхода меньше часа ходьбы. Если поторопимся, успеем к открытию главных ворот.
Но спешить они никуда не стали. Наоборот, решили отсидеться в укромном местечке, пока к воротам не соберется побольше гномов и людей (поселение гномов у главных ворот считалось открытым, и людям разрешалось сюда приходить). Правда, им нельзя было оставаться в поселке на ночь. Но нарушение этого запрета считалось скорее хулиганством, чем преступлением. Поэтому иногда люди в нем все-таки оставались.
Все это Джаю и Лару рассказал их проводник, к которому опять вернулась его разговорчивость.
Так как отсиживаться пришлось долго, гном разговорился, что называется "от души". Но так как ничего особенно нового для юноши он не рассказывал, молодой лорд решил поинтересоваться, почему его называли "стражем южной границы" и было ли это официальной должностью.
На что гном расхохотался, а потом объяснил. Что на самом деле это было прозвище, зато официально присвоенное самим гномьим королем за неоценимые заслуги перед короной. Но объяснять, чем же он так угодил его величеству, подгорник не стал. Заявил, что это его профессиональная тайна (а Джай решил, что, учитывая профессию этого гнома, услуги, скорее всего, были еще и незаконными).
Проводник довел их почти до ворот, после чего заявил:
– Вам придется самим пройти ворота,- сказал гном.
Судя по тому, как он опасливо покосился на стражу, ему действительно не стоило там появляться. Потому юноша протянул ему обещанную плату.
– Мы в расчете,- сказал он.
Заветный камушек мгновенно исчез в рукаве подгорника. Но ответного "в расчете" гном не произнес. Вместо этого он посмотрел на Джая, и в этот раз в его глазах не было и намека на веселье. Как если бы сквозь мастерски сыгранную личину неожиданно проступила истинная суть. Но это изменение было настолько мимолетным, что юноша не был уверен в том, произошло ли оно на самом деле или просто показалось ему.
– Империя начинается по ту сторону ворот,- произнес гном.
