– На самом деле предположений не так уж много,- осторожно начал герцог ар-Тан. Лихорадочно продумывая, как преподнести императору результаты расследования. Зная характер Марана, реакция на новость у него могла быть очень неадекватной (вплоть до объявления войны).
В отличие от главного советника, маг был настроен более решительно. Поэтому он не стал ходить вокруг да около, поставив правителя перед фактом.
– Это Ванаан.
Маран не был ошеломлен этой новостью. Собственно, именно такого ответа он и ожидал. В отличие от герцога ар-Тана и его магичества Баруса, он был посвящен в основные подробности путешествия Джая по Хаганату, поэтому имел гораздо лучшее представление о том, кто охотился за наследным принцем. Правда, до сих пор Маран был уверен, что неизвестному врагу его высочество не нужен был живым.
– Я уже отправил отряд на западную дорогу,- сообщил герцог ар-Тан.
– Думаете, похитители настолько глупы, что поедут по главному тракту?
– Не имеет значение. Все равно выход к перевалу только один. Там можно будет их перехватить.
– Отправьте еще один отряд,- распорядился император и, немного подумав, добавил,- и отошлите распоряжение южному легиону – выступать к хребту мира.
– Наши действия могут воспринять, как подготовку к нападению,- напомнил советник.- На западной границе сосредоточена половина нашей армии.
– Не вы ли говорили мне, что война неизбежна,- жестко усмехнулся император,- а начнется она годом раньше или годом позже – не имеет значения. Но если эту войну нельзя предотвратить, мы должны быть к ней готовы. Вы согласно со мной, советник?
– Да ваше величество,- коротко поклонился герцог ар-Тан. И хотя по его лицу невозможно было ничего прочитать, Маран был уверен, что он выполнит все его распоряжения. Герцог мог быть трижды с ним не согласным, мог плести интриги за его спиной и скрывать нужную информацию. Но он никогда не смог бы его предать. Ар-Тан были преданы Империи и ее императору.
Когда за главным советником закрылась дверь, правитель повернулся к магу:
– Насколько удалось растянуть поисковое заклинание?
– На три дня пути по западному тракту.
– А по другим направлениям?
– Чтобы обследовать такую территорию, мне понадобилось бы привлечь еще хотя бы одного высшего мага. Но вы категорически отказались от помощи высшего совета,- напомнил Барус.
– А вы уверены, что вашим советникам можно доверять?- поинтересовался император.
– Мы все давали клятву о сохранении мира.
– Как и Мариса?- хмуро спросил его величество, и Барус проглотил все, что он хотел до этого сказать.
Действия бывшей целительницы не только бросили тень на весь высший совет, они поставили под сомнение клятвы, которые когда-либо приносили высшие маги.
Совет переживал не лучшие времена. В нем и раньше не было единства. А теперь высшие маги смотрели друга на друга с подозрением, отслеживая каждый шаг, каждую мысль. Любое неверное движение могло повлечь обвинение в предательстве.
Барусу же было вдвойне труднее, чем остальным. Кроме внутренних разногласий между магами, ему приходилось бороться еще и с недоверием собственного императора. А ведь немало времени и сил отнимал еще и так нежданно появившийся ученик.
Вспомнив об Иларе, Барус непроизвольно поморщился. Ученик доставлял ему слишком много проблем. Постоянные стычки с придворными и интриги были только видимой частью айсберга из "подвигов" Илара. Гораздо хуже были постоянные попытки сунуть нос в дела своего учителя (слишком удачные попытки, чтобы с ними можно было не считаться). Иногда Барусу начинало казаться, что на самом деле Илар знает каждый его шаг. У него даже выработалась привычка проверять свои комнаты и лабораторию. После того, как он нашел там следящие заклинания, слишком умелые, чтобы их можно было принять за работу дворцовых магов. Хорошо еще, что его ученик был достаточно неопытен, чтобы по-настоящему их замаскировать. Впрочем, в неопытности Илара, Барус тоже все больше сомневался.
Да, большую часть времени мальчишка вел себя как обычный ученик мага: задавал правильные вопросы, совершал ожидаемые ошибки. Но иногда поведение Илара настораживало Баруса. Слишком уж нарочитым был его интерес. Словно то, что рассказывал, уже было известно его ученику, но он ни в коем случае не собирался показывать это своему учителю. И делал это мастерски. Барусу ни разу не удалось его подловить.
Да ученик ему попался талантливый во всех отношениях: проныра и интриган, он практически не поддавался контролю. Если бы не его дар, Барус ни за что не взял бы его в ученики. Но у мальчишки были такие способности к магии, что он не смог ему отказать (и просьба лорда Джая была здесь совершенно ни при чем). Принимая у Илара клятву ученичества, Барус думал только о том, что выпускать из-под контроля такой талант было бы не просто глупо, но и опасно. Мальчишка мог стать высшим, мало того, одним из сильнейших. А заиметь такого врага (пусть даже в будущем и только теоретически) Барус не собирался.
– А как на счет вашего ученика. Вы могли бы привлечь его к поискам?- словно прочитав мысли мага, поинтересовался император.
