Честно говоря, повелитель четвертого клана так до конца и не поверил в то, что священный лес действительно ожил. Но принял к сведению, что рядом с северными отрогами появилась магически сильная сущность, которая могла представлять угрозу для его клана. А значит, с ней необходимо было считаться. Но если этот так называемый "священный лес" представлял только возможную угрозу, то Ванаан – реальную опасность. И не считаться с его требованиями он не мог.
Не смотря на увеличение отрядов, введение обязательной воинской подготовки для всех членов клана, начиная с двенадцати лет, улучшение вооружения и успехи в магических исследованиях, они мало что могли противопоставить ванаанцам. Глава прекрасно это понимал. Однажды он видел их особый тренировочный лагерь (специально для этого лично участвовал в вылазке разведчиков). И того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы понять – его клан не сможет противостоять такому врагу. А то, что они станут врагами – вопрос только времени. Потому что Ванаан не потерпит рядом с собой свободное королевство. Не важно, человеческое оно или нет.
В тот лагерь, который смог увидеть гном, привозили детей в возрасте от десяти до пятнадцати лет. И судя по тому, как проводились занятия, это был далеко не первый этап в их тренировках. Все они уже неплохо владели оружием и умели работать в команде. В этом лагере в течение нескольких лет они оттачивали свое мастерство. Мальчишек гоняли сутки напролет, доводя их действия до автоматизма. Но главным было даже не напряженность тренировок, а то, какими методами они проводились. За малейшую провинность следовало наказание. Излишняя медлительность или невнимательность могли закончиться поркой. Но особенно жестоко карали за неподчинение.
Глава гномов собственными глазами видел, как четырнадцатилетнего мальчишку забили насмерть за невыполненный приказ. Но больше всего его поразили лица детей, которые присутствовали при казни (а как еще можно было назвать наказание в сто ударов кнута). На них не было ни тени страха или отвращения – только безразличие. Как если бы происходящее было чем-то в порядке вещей. Именно тогда глава понял, что насколько бы подготовленными не были его воины, они не смогут противостоять таким врагам. Готовым любой ценой выполнить приказ, и даже смерть воспринимавшим, как нечто само собой разумеющееся.
С тех пор прошло больше двадцати лет, и правитель четвертого клана многого добился. За это время ему удалось укрепить подземные города, создать армию, а главное – вдолбить в головы старейшин, что угроза со стороны Ванаана реальна. Последнее было труднее всего. Упрямые старики (к сожалению, имевшие слишком большой авторитет, чтобы от них можно было так просто отмахнуться) до последнего цеплялись за договора о ненападении, заключенные с Ванааном в незапамятные времена. Переубедить их удалось только после того, как им продемонстрировали изображения одного из особых питомников соседей…
Вспомнив об увиденном, глава невольно вздрогнул, и обернулся к советнику.
– Что сказал о нашем госте мастер огня?- спросил он.
– Обыкновенный мальчик без магических способностей,- ответил советник.- Не понятно, зачем на него надели артефакты, блокирующие магию.
– Ванаанцы ничего не делают просто так,- пробормотал глава.- Пусть его все время сопровождает кто-нибудь из мастеров стихии. Мне не нужны неприятности в городе.
– Ты отдашь его ванаанцам?
– Через два дня. Нарин договорился об условиях передачи.
– Значит, все уже решено?- спросил советник, хмуро посмотрев на главу.
– Да, все решено,- кивнул глава и ответил советнику таким же тяжелым взглядом.- У меня нет выбора, Имрин. Они отследили мальчишку по браслетам, поэтому знают, что он у нас.
– А если потянуть время…
– Не получится. Нам поставили ультиматум: или мы отдаем его, или теряем западный регион.
Советник устало опустился в кресло. Несколько минут он обдумывал сложившуюся ситуацию, но выхода из нее не находил. Раньше ванаанцы соблюдали хотя бы видимость вежливых отношений с подгорным народом. Теперь они не пытались играть в добропорядочных соседей, а просто вдвигали свои требования. Сколько времени пройдет, прежде чем они захотят отстоять свое право отдавать приказы с оружием в руках?
– У нас осталось очень мало времени, Имрин,- словно отвечая на его мысли, произнес глава.- А клан все еще не готов.
– Горы защитят нас от магов. И мы подготовили достаточно воинов, чтобы держать оборону,- ответил советник.
– Да, но как долго мы сможем ее удержать?
– Что-то случилось за эти два дня, пока я занимался северными отрогами?- осторожно спросил советник. Повелитель редко позволял себе проявление эмоций, поэтому такое поведение, как сегодня, было для него нетипично. Должно было произойти что-то действительно серьезное…
Додумать эту мысль советник не успел, потому что глава гномов произнес:
– Они восстановили питомник.
