Выбора у них действительно не было. Отряд должен был двигаться вперед (возвращаться к границе было бессмысленно и очень опасно). Так что встречи с хозяевами этих земель нельзя было избежать. А рассчитывать на то, что их никто не заметит, было бы просто глупо. Так что единственное, что им оставалось – это попробовать договориться с этими людьми. В конце концов, времена войн между родами давно прошли. По крайней мере, так говорил Джаю мастер Риам. Хотя сейчас сын герцога был уже не так уверен в словах учителя. К тому же, Лиаму явно не нравились приближающиеся незнакомцы. Иначе, почему он подал сигнал не просто быть настороже, но готовиться к отражению возможной атаки.
– Сначала попытаемся просто поговорить с ними,- на всякий случай сказал ему Джай.
– Да, рэм,- ответил степняк, но все-таки передвинул рукоять своего меча так, чтобы она удобнее ложилась в ладонь.
Джай оглянулся на остальных воинов своего отряда. Степняки выглядели невозмутимыми, как всегда. И только Хор с трудом скрывал свое волнение. Он нервно перебирал поводья, и его рука то и дело касалась рукояти кинжала, словно ему все время хотелось проверить, на месте ли его оружие.
Джай заметил его жест, поэтому произнес:
– Если что, старайся держаться ближе к Лару.
В конце концов, он ведь отвечал за этого мальчишку.
– Да, рэм,- ответил Хор, глядя при этом куда-то в сторону (словно не хотел смотреть сыну герцога в глаза). Но сейчас Джаю было не до него.
– Сколько у нас времени?- спросил он у Лиама.
– Если они будут двигаться с той же скоростью, то меньше часа,- ответил степняк.
– Тогда не будем спешить.
В идеале, он предпочел бы вообще остановиться на привал и потратить этот час на отдых. Но решил, что не стоит лишний раз сердить чужаков, по-хозяйски располагаясь на их земле.
Через полчаса чужаки приблизились настолько, что даже Джай смог их хорошо рассмотреть.
Эльф ошибся в своих подсчетах, потому что незнакомцев оказалось больше дюжины. Их было почти два десятка. Достаточно много, чтобы начинать беспокоиться, но все-таки не настолько, чтобы впадать в панику.
– Одни воины,- отметил Лар, также не отрывавший глаз от приближающихся незнакомцев.
– Приготовили нам теплый прием,- сказал Джай.- Интересно, долго готовились?
Лару не нужно было объяснять, что имел в виду Джай. Он давно изучил его манеру общения между слов. Вот и теперь эльф прекрасно понял, что интересовало сына герцога. А именно, была ли эта неожиданная встреча с воинским отрядом продолжением той охоты, в которой они играли роль загоняемого зверя. Или это всего лишь обычное совпадение.
– Не похоже,- медленно протянул Лар,- иначе их было бы больше…
– А ты уверен, что это все?- спросил Джай, а потом добавил.- В любом случае, скоро мы это проверим.
Эльф согласно кивнул в ответ, а потом хмуро посмотрел в спину их проводника.
– "Миролюбивы и не станут трогать путников",- пробормотал он, повторяя недавние слова Натаэля, но так тихо, что даже Джай с трудом расслышал его.
А еще через полчаса долгожданная встреча, наконец, состоялась.
Отряды замерли друг напротив друга на расстоянии полета стрелы.
Джай не знал, почему медлил рэм чужого отряда (может быть, потому, что никак не мог определить, кто перед ним: враги или просто незнакомцы). Во всяком случае, он сам отдал приказ Лиаму не двигаться с места именно поэтому.
Как гости они должны были представиться первыми. А потом ожидать, какое решение примут хозяева: разрешить им оставаться на своей земле или нет. Но в этот раз Джай решил отступить от традиции. В конце концов, у него были все основания для того, чтобы стать подозрительным.
Сын герцога напряженно всматривался в лица незнакомых воинов, решая, как ему поступить. Когда почувствовал чей-то взгляд. Джаю понадобилось мгновение для того, чтобы определить, кто именно смотрел на него. И он с недоумением уставился на молодого воина, стоявшего с краю. Собственно, он обратил на него внимание еще в тот момент, когда чужаки подъехали достаточно близко для того, чтобы их можно было рассмотреть. Не часто ему приходилось встречать таких огненно-рыжих людей.
Волосы незнакомца попеременно отдавали то медью, то золотом. Так что начинало казаться, будто на его голове развели небольшой костер. Этот воин по определению не мог быть одним из детей степи. Такой цвет волос был редкостью даже для Империи, не говоря уже о Хаганате, где почти все население было темноволосым.
Кроме того, обращали на себя внимание и другие детали. Даже не смотря на загар, его кожа была намного светлее, чем у его спутников. А еще у него были очень необычные темно-зеленые глаза, того странного бутылочного оттенка, который иногда появляется у очень старого стекла.
И сын герцога подумал о том, что еще никогда он не встречал такой испепеляющей ненависти, как во взгляде этого чужака. Но почему этот незнакомец так ненавидел его?
Джай был уверен, что видит этого странного воина впервые в жизни.
