Порывистый ветер дул ему в лицо, донося запахи пота и мочи от встречного потока беженцев. Время от времени, когда между изнуренными путниками развязывались драки, раздавались крики и кашель. День близился к вечеру.
Роналдо был предельно сосредоточен – он научился этому во время долгих и утомительных рейдов в горячие точки. Сейчас тоже было тяжело, но все это он уже проходил.
Он вспомнил, как после падения Багдада гражданское население пыталось покинуть зону боевых действий. Роналдо видел, сидя в относительной безопасности своего «Хамви», как тысячи и тысячи простых людей брели по пустыне.
Но он никогда бы не подумал, что увидит такое в Америке, не говоря уже о том, чтобы самому оказаться в такой ситуации.
Роналдо не мог позволить страху и тьме помутить рассудок. Он должен был оставаться сильным ради близких.
Пыльный вихрь заставил его прикрыть лицо банданой. Солнце палило, ветер обжигал кожу. Роналдо вытер рукавом грязный пот со лба.
– Пап, я пить хочу, – сказала Моника.
Доминик вынул бутылку с водой из рюкзака, который висел у него на груди. Но едва он подошел к сестре, чтобы отдать ей остатки воды, мужчина средних лет с зачесом над проплешиной, развевающимся, как отставшая дранка на ветру, выхватил у него бутылку.
– Эй! – крикнул Дом.
Роналдо схватил мужчину сзади за рубашку, когда тот уже поднес бутылку к губам и успел немного отпить.
Доминик отнял бутылку, а Роналдо развернул мужчину к себе и ударил кулаком в нос. Тот упал на землю и перевернулся на спину, одной рукой зажимая нос, а второй пытаясь защититься от ударов.
– Простите! Простите! – запричитал он.
Роналдо хотел было ударить еще, но замер в нерешительности. Он чувствовал, что на него смотрят десятки людей, которые хотели увидеть, как он расправится с мародером.
– Убирайся к чертовой матери, – сказал Доминик и пнул вора в зад, когда тот поднялся.
Он позволил ему скрыться в толпе, которая побрела дальше, словно ничего не случилось.
Этому вору еще повезло. Незадолго до этого они видели, как парень получил пулю в живот за то, что украл батончик мюсли.
Дом отдал бутылку Монике, и она вытерла ободок, прежде чем сделать глоток.
– Фу, – сказала она. Отпив, Моника передала бутылку Елене, и она тоже глотнула. Когда наступила очередь Доминика, он лишь покачал головой, и Роналдо решил приберечь остатки.
Встряхнув бутылку, он понял, что там было всего пол-литра. Если они не найдут еще – умрут от обезвоживания.
– Нам нужно раздобыть воды, – сказал он Доминику.
Дом, кивнув, предложил:
– Я схожу, посмотрю, не удастся ли выменять еще. Что отдадим?
Роналдо взглянул на Елену. Последние наличные деньги ушли на бензин, когда они еще ехали на машине. Оставались только самые дорогие золотые и бриллиантовые украшения, серебряные часы и тысяча долларов серебряными монетами, которую Роналдо держал в своем «тревожном чемоданчике». Еще у них были пистолеты и патроны – но это было самое ценное, не на продажу.
Пока.
Еды у них осталось тоже совсем немного – в основном отвратительные энергетические батончики, которые Дом купил еще до коллапса, чтобы было чем перекусить во время тренировок. На вкус они напоминали картон, но были гораздо питательнее, чем шоколадки, которыми довольствовались другие. Большинство беженцев не ело уже несколько дней.
Роналдо услышал низкий гул и замер, когда тот стал набирать силу. Он узнал его.
– Что такое? – спросила Елена.
– Прислушайся, – ответил он, глядя на небо.
Он вспомнил о беженцах, сожженных во время бомбежки. Рев истребителей вызвал в памяти образы почерневших тел. Из-за голых вершин гор Техачапи возникли два F-35, которые летели к шоссе.
– Бегите! – крикнул Роналдо, подхватив Монику на руки.
Дом потянул Елену за футболку.
– Мам, уходим! – крикнул он.
Они спрыгнули в канаву и побежали через поле, пока остальные беженцы пялились на них, как на сумасшедших.
– Быстрее! – завопил Роналдо. Несмотря на то что F-35 производились для морпехов, АВП заполучили их еще до начала войны, и рисковать Роналдо не собирался.
Это была война, а в большинстве современных войн гражданских погибало больше, чем солдат.
Они успели отбежать от шоссе на несколько сотен футов, когда истребители выпустили первый залп ракет. Времени искать укрытие не оставалось, да и все равно его было не найти.
Роналдо опустил Монику на землю и накрыл ее своим телом. Доминик поступил так же с матерью.
– Не вставать! – крикнул Роналдо.
Залпы сотрясали воздух и землю под ними. Роналдо прижимался к Монике, стараясь расслышать хоть что-то сквозь гул истребителей и вой снарядов, которые те обрушивали на мирных жителей. Моника скорчилась под ним, и ему показалось, что он слышит ее крик, но из-за бомбежки слов было не разобрать.
– Держись, – сказал он. – Просто держись, Мон.
К его удивлению, никакого цунами огня, которое превратило бы их всех в пепел, не последовало.
Он ничего не чувствовал, кроме земли и детского тельца под собой.
Роналдо отпустил Монику и посмотрел на запад. Самолеты заходили на второй круг. Облако дыма поднялось вдалеке – милях в десяти.
