Ника мысленно перебирала места, куда мама могла положить шкатулку, когда подходила к дверям квартиры. Вдруг поперек пути выросла сухонькая фигурка престарелой соседки.
— Аида Никаноровна, добрый день! — как можно более буднично начала Вероника, отчего-то вспомнилось, что бабуля никогда дружбу с соседкой не поощряла. Как-то раз Ника забыла ключи и не могла попасть домой, соседка добродушно предложила подождать у неё. Но скромная Ника отказалась, сославшись, что пойдет к Маргарите. Бабушка тогда едва не расцеловала Веронику за это. Ника так и не поняла, почему.
— А чего это ты не на работе? — старуха сверлила Веронику взглядом.
— Да вот… Отгул взяла. Уезжаю!
— Куда уезжаешь-то?! Погода-то нелетная!
— Так, может, я на поезде! — рассмеялась Вероника, оттесняя старушку от двери родной квартиры.
— Коль едешь, загляни на чай!
— Некогда, Аида Никаноровна, вы уж простите!
— Ключи мне оставь.
— Это зачем?!
— Вдруг трубу прорвет? А у тебя никого, кроме этой твоей, рыжей и конопатой! Так она вечно разъездах!
Резон в словах соседки был, но оставлять ключи все равно не хотелось.
— Я копию сделаю и…, - Вероника хотела сказать «занесу», но что-то её дернуло ответить по-другому. — И в почтовый ящик Вам кину.
— Да уж зайди, что ль!
— Как успею, — уклончиво бросила Вероника.
Она быстро провернула ключ в замке и юркнула в квартиру. С шумом выдохнула. Ей чудилось, что старая соседка так и стоит под дверью. Вероника даже в глазок посмотрела, чтоб проверить. Но на лестнице было пусто.
Девушка на всякий случай пробежалась взглядом ко маленькому коридору, заглянула на кухню и в комнату, проверяя, нет ли незваных гостей. Котов, там, или их хозяев… Но в доме было пусто и тихо.
Вероника начала обследовать дом на наличие шкатулки. После похорон они с мамой не один раз в сложные для семьи моменты доставали шкатулку бабушки. Там лежали бабушкины обручальные кольца и еще какое-то золото. Мама Ники хотела сдать золото в ломбард, но Ника всякий раз упрашивала, что не надо. И от соблазна подальше вещь прятали где-нибудь на антресоли, или в глуби шкафа.
После смерти мамы Ника ни разу не залезала на её полки. И сейчас точно что-то толкало заглянуть именно туда.
Так и есть. Шкатулка была там, спрятанная за флаконами с духами. Ника не удержалась и пшикнула немного аромата в воздух. Духи были старые, давно мутировавшие. Но теплые, приторные нотки заставили Веронику сесть возле шкафа в обнимку с маминой кофтой. Той самой, самой любимой и заношенной до дыр. Вероника тихонько расплакалась, спрятав в кофте лицо.
Но тут завибрировал телефон.
— Ника, ты там как? — раздался голос Маргариты.
— Я, я… — Вероника пыталась совладать с чувствами и голосом.
— Короче, тебя взяли к нам сегодняшним числом! Представляешь!? — звенела радостью подруга. — И смотри, там деньги должны были прийти, на экипировку…
Вероника растерянно оторвала трубку от уха и обнаружила смску из банка.
— Пришли? — вопрошала трубка.
— Да… — растерянно отозвалась Вероника, попутно быстро стиравшая слезы с ресниц. Денег хватило бы на маленькую машину, не то что на куртку!
— Чеки можешь не предоставлять, это из премиальных, Олег Николаевич, душка, начальник наш, тебе выписал. Но смотри, времени в обрез. Сейчас ничего уже не покупай, там купим. В общем, дуй скорее в аэропорт! Смотри, не опаздывай! Из-за одной тебя вылет не отложат!
— Хорошо, — растерянно пообещала Вероника.
— Жду! — Марго повесила трубку. А Вероника пыталась осмыслить все сказанное: деньги, одежда, новый босс и премия… Мир на ладошке.
На коленях зверьком лежала мамина кофта. Вероника погладила ее и повесила обратно в шкаф, плотно закрывая дверцы.
Сгущались сумерки, в их нечетком свете шкатулка бабушки мерцала деревянным боком. Ника притянула вещь к себе. Открыла… Увы. Шкатулка была пуста. Мама Вероники успела заложить в ломбард все, даже обручальные кольца бабушки и дедушки.
Ника как никогда была рада предусмотрительности подруги, если б не Марго и её дар получать необходимое, никуда бы Вероника не поехала.
Тут завибрировал телефон, Марго пересылала координаты точки сбора. Вероника резко потянулась и нечаянно выронила шкатулку. Старая деревянная коробочка шмякнулась об пол углом и раскололась.
Ника расстроенно вздохнула, поднимая разбитую память о детстве и близких. Вдруг в неясном сумеречном свете Нике почудился отблеск. На месте раскола обнаружилась фальшстенка. Вероника с усилием просунула пальцы в щель, приоткрывая сильнее. Потрясла… На пол со звоном упало колечко.
Ника замерла. На спине зашевелились волосы. В голове всплыло сразу два события: утреннее с незнакомцем и старое. Совсем старое. Ника вдруг припомнила, как играла, сидя у бабушки на коленях. Ника то надевала, то снимала кольцо, а бабушка улыбалась и что-то говорила… Только вот, что?
Воспоминание было резко прервано. В дверь позвонили. Ника быстро спрятала колечко в карман.
Кто бы это мог быть? Недоумевала девушка. Стучали настойчиво.
Ника подбежала к двери, взглянула в глазок. В холле стояла Аида Никаноровна.