Очередная вылазка в Долину началась обыденно: сборы, наемников в этот раз не брали – только одна Зере, и долгий, долгий путь через пески. Жаркое солнце, по пути еще раз наткнулись на караван тааррунов. Снова они прошли мимо разрушенной крепости, но в этот раз все трое прошли немного дальше, пока не заметили, когда они вышили к обточенным камням. В этот миг Айдан снова увидел знаки. Он тут был – Сатрит. Как пояснил изгой, похоже, он вышел сюда случайно, но оставил пару знаков для осторожности. Стоило пройти чуть дальше и взгляду открылось огромное плато из руин.
– Вот он – первый город людей. – вздохнув произнес Айдан. – Уже столько времени мы исследуем Долину и только сейчас. Это почти невероятно.
Да, за прошедшее время Аадвар многое понял: как и о том, что в центре не было песков – они возникли лишь после первого тысячелетия прошлых времен. Первые люди построили город, когда еще Кашенура создавал новый мир, так и возникла власть культа Крови. Как понял аадвар: кровавые жрецы, используя силу в крови живых существ, изменяли и преображали мир вокруг себя. Однако то, что происходило после пропажи Первого – Кашенуры – никак, как самоуправство не назовешь. Вот только куда и почему мог пропасть Первый? Где-то скрывалась нить о предательстве, возможно убийстве, но кто? В старых летописях было огромное уважение к личности Первого – он подавался почти как неоспоримый лидер, вдохновлявший множество летописцев. Но, возможно, сами Верховные жрецы имели свое мнение на этот счет и пожелали абсолютной власти уже себе.
Это многое бы объяснило.
Айдан приблизился к руинам. Он осмотрел пустые окна наполовину разрушенных домов. Их часть была обточена песками, отчего создавалось не только ощущение опустошенности, но и неприязни, при виде острых углов. Аадвар услышал за своей спиной шаги, однако не спешил обернуться. Он и так понял, что это его "правая рука" Бренор. Он также слышал мягкое шарканье Зере.
Зере первой вошла в руины, аадвар следом за ней, как и Бренор. Все время, придерживая рукой то лук, то кинжал на поясе, вархадка напряженно всматривалась и прислушиваюсь к пустующему месту. Только, когда они прошли достаточное количество шагов внутрь, Бренор произнес:
– Тут что-то не так. – шепнул он Айдану. –Я чувствую странную силу, что высасывает все из окружающего мира. Даже потоки почти не ощущаю.
– Потоки это что-то важное? – шепотом переспросил Айдан.
– Да. Это как раз та часть, что отвечает за мои магические способности.
Аадвар мотнул головой: хотя он мало что понимал при общении с таарруном, но принял к сведению.
Руины тем временем не открывали свих тайн так быстро, как хотелось бы. Аадвар исследовал лишь их часть, когда ближе к вечеру он не расслышал новые шаги – по какой-то причине медленные, шаркающие, словно бы кто-то хромал на одну ногу. Он осмотрел Зере и таарруна, однако те тоже, скорее всего, их слышали, однако оставались на своих местах. В руинах был кто-то еще.
Постепенно звук шагов нарастал. Еще немного и аадвар заметил знакомую фигуру беловолосого таарруна, но только она оказалась искажена: левая рука деформирована в подобие клешни богомола. Айдан хотел было окликнуть старого друга, но интуитивный страх заставил его промолчать. Мгновение силуэт таарруна просто покачивалась из стороны в сторону, а после резко направилась к нему. В этот же миг Зере выпустила несколько стрел одну за другой. Тааррун лишь покачнулся, но как будто и не заметил их. И тут до Айдана дошло: это нежить… Это нежить! Аадвар заметил, как Бренор попытался использовать заклятие, но ничего не произошло. Сам же он схватился за клинок и первым делом уклонился от удара клешней.
Только тут, вблизи, он смог разглядеть всего таарруна-мертвеца лучше. Большая часть одежды и плоти оказалась разорвана. Это был почти скелет – настолько сильно время и песок оказались нещадные к останкам.
Новая пара стрел. Мертвец покачнулся и резко прыгнул. Мгновение, удар. Зере, получив глубокую рану на груди и животе, резко вскрикивает. В этот миг с рук Бренора срывается огненный шар. Нежить ловко уклоняется, так что тааррун чуть не попадает по вархадке. Айдан резко кидается навстречу нежити и резким ударом отсекает клешню, попав в сустав. Нежить словно этого и не заметила: попыталась достать целой рукой аадвара за горло. Новый удар и нежить лишается кисти. Покачнувшись, мертвец резко кинулся вперед, намереваясь вцепиться зубами в горло. Айдан успевает выставить клинок навстречу врагу. Мертвец насадился на меч, аадвару хватило сил удержать его на расстоянии, однако нежить стала напить просто с нечеловеческим усилием. Миг – еще один огненный шар полетел в мертвеца и в этот раз нашел свою цель.
Нежить отступила, вскинув обрубленные руки, издало истошный вой, а после поспешила скрыться в руинах.
Аадвар осмотрелся.
– Зере… – попытался спросить он.
– Мертва. – перебил его тааррун. – Я едва смог сконцентрироваться для атаки. Тот что-то лишает сил Проводников. Оно где-то там. – тааррун указал пальцем в сторону. – Надо бы найти это.
– А потом что?
Тааррун лишь пожал плечами.