— Стой, гад! — вырвалось у крепыша.
Но было поздно. Рик схватил из ящика первое, что попалось под руку, и отскочил в сторону, уклоняясь от набегавших. Возле ящиков снова случилась потасовка: самые сильные уже делили набранную добычу в стороне, слабые лезли друг на друга, стараясь схватить хоть что-нибудь. Никто никому не делал поблажек, девушки боролись наравне с парнями.
Внезапно прозвучал сигнал горниста. Все замерли, вскинув головы вверх.
— Прекрасно! — крикнул Ли и похлопал в ладоши. — Итак, вещи разобраны и у нас есть неудачник!
Среди новобранцев метался худой парень, который после первого дня занятий жаловался на жизнь в бараке, Рик хорошо его запомнил. Парень суетился между ящиками, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, но внутри было пусто.
— Неудачник выбывает! — объявил Ли. — Новобранец, ко мне!
— Дайте мне еще шанс! — закричал несчастный.
— Хорошо. — Ли кивнул. — Ко мне, боец! Время на задачу — пять секунд. Время пошло!
Новобранец в нерешительности замер, но спустя миг, стал выбираться наверх, сдирая кожу на руках. Ли с прищуром взирал на него, кривя рот в ухмылке.
Когда неудачник оказался наверху, по бокам от Ли выступили вооруженные солдаты.
— Прошу вас! — закричал несчастный, выставив перед собой ладони. — Не надо!
— Здесь ошибаются только раз! — холодно отрезал Ли. — Но я дал шанс. Нужно укладываться в норматив!
И взмахнул рукой.
Сухо протрещали бласты, и несчастный с прожженной зарядами грудью рухнул на бетон. Взвод стоял, задрав головы и затаив дыхание. Рик почувствовал, как пересохло в горле. Он опустил голову и увидел, что сжимает рукоять ножа, упрятанного в пластиковый чехол. Рик обнажил клинок — сталь тускло блеснула на свету и помутнела от долетевшего изо рта дыхания.
— Это еще не все! — сообщил сверху Ли. — Вас во взводе тридцать. Сейчас — минус один. Дивизиону нужно, чтобы остались двадцать лучших. Отбор происходит в «яме».
— Что это значит? — выкрикнул Гаррет.
— Спустилось тридцать, поднимутся двадцать, болван, — негромко пробормотал новобранец с угрюмым лицом.
Но Ли его услышал.
— Верно подметил, боец! — взводный усмехнулся. — Кто полезет наверх без команды, закончит как этот неудачник. — И он сплюнул на спину убитого. — Пусть начнется отбор!
И развернувшись на каблуках, скрылся из вида. Вооруженные солдаты остались на краю провала. Рик вжался спиной в холодную шершавую стену и окинул взглядом оставшихся.
— Ладно, — вдруг сказал Гаррет и перехватил бласт, добытый им в одном из ящиков. — Игры кончились.
Похоже, он хорошо умел обращаться с оружием, держал правильно. Рик заметил, как пальцы Гаррета привычно сняли оружие с предохранителя и тут же сдвинули флажок мощности заряда в максимальное положение.
— О чем ты? — поинтересовался угрюмый.
— Сам знаешь, — уверенно отозвался Гаррет.
— Эй, вы, — их окликнула светловолосая девушка. — Может, придумаем какой-то выход из ситуации?
— Ты все четко слышала, — отрезал Гаррет. — Отбор начался.
— Это безумие, — проговорил чернокожий мужчина, выступив вперед. — Мы же люди, а не одержимые!
— Это отбор, — ему навстречу вышел рыжий здоровяк, сжимающий в руке компактную, хорошо заточенную лопатку, и кивнул Гаррету.
Гаррет кивнул ему в ответ и объявил:
— Первым будешь ты. Мне нужно еще восемнадцать человек.
— С какой радости отбираешь ты? — вдруг вскинулся угрюмый.
— Хочешь оспорить это право? Валяй, — Гаррет с улыбкой навел на него ствол.
Они буравили друг друга взглядами некоторое время, потом угрюмый сдался и поднял руки:
— Ладно. Будь по-твоему, ты сейчас главный.
— Отлично, вставай рядом с нами. И ты, — Гаррет указал на девушку. — И ты.
Он двинул стволом в сторону чернокожего.
Девушка без лишних слов присоединилась к ним, а вот чернокожий пока медлил.
— Эй! — вдруг прозвучало из другого конца ямы и к ящикам вышел лысый мужик с кривым глубоким шрамом на лице. — Ты что о себе возомнил?
В руках у него был в точности такой же бласт, как у Гаррета. Только от Рика не укрылось, что оружие на предохранителе и флажок заряда находится в минимальном положении.
Гаррет молча вдавил спуск — треск, вскрики, мертвое тело на земле.
— Он мне не подходит, — заметил Гаррет и обвел остальных напряженным оценивающим взглядом. — Ты, иди к нам. Ты тоже. И ты…
Его выбор падал на тех, кто держал в руках хоть что-нибудь похожее на оружие. Рик спрятал нож за спину, прицепив чехол скобой к ремню. Когда к новоиспеченной группе присоединились с десяток человек, раздался хлопок, похожий на выстрел бласта, только звук был не такой мощный.
Мимо Гаррета пролетел заряд и задел кого-то рядом. Гаррет резко повернулся и выстрелил в ответ. Высокая девушка у ящиков вздрогнула и схватилась за шею, выронив короткоствольный компактный бластер.
Спустя миг, она опустилась на колени, но не устояла и рухнула ничком на землю. Рядом с Гарретом, держась за живот, осел угрюмый.
— Ты, — Гаррет как ни в чем не бывало указал на присевшего от испуга соседа убитой. — Иди сюда.
Когда отряд Гаррета достиг восемнадцати человек вместе с ним, две из оставшихся девушек закричали наперебой:
— Выбери меня!..
— Нет, меня!..
