— А потом вы залезли на стену и скатились с нее по желобу.
— Так и было, командир.
— Снова врешь.
— Сомневаетесь, суньте меня в «яму» с другим взводом, — отчеканил Рик.
Ли хмыкнул и вновь склонился над блокнотом, что-то записывая в него, Когда закончил, сказал:
— Пойми, все, о чем рассказываешь, это… все слишком необычно. Подобных историй еще не было, хотя люди из внешних пределов попадали к нам. Но чтобы кто-то преодолел барьер и пространство между внешним и средними кольцами… — Он покачал головой. — Там только бешеные и хищные твари, нормальному человеку там не выжить. Мы думали, людей за стенами колец вообще не осталось. И вот появляешься ты…
Его взгляд изменился, исчез солдафонский блеск, Рик только сейчас заметил, и голос у Ли тоже был иной, из него пропала стальная жесткость. С чего вдруг?
— Все именно так, командир, — машинально сказал Рик.
Ли будто не услышал его, о чем-то размышлял, потом очнулся:
— Ну хорошо, допустим. Ответь, как ты проник из внешнего кольца на магистраль?
— Просто проник.
— Разве переходы не закрыты?
Рик почувствовал, что упускает какую-то важную деталь, но никак не мог понять, какую.
— Я открыл их, — сообщил он.
— Как?
— Так же, как и любую дверь. Разве в этом есть что-то сложное?
Ли нахмурился, во взгляде появилась привычная тяжесть, лицо, как и раньше, стало жестким. Он шагнул к выходу из жилого модуля, скомандовав:
— За мной, солдат.
Рик подчинился. Они прошли между контейнерами на бетонную площадку перед лагерем и Ли остановился.
— Смотри. — Он указал на бетон под ногами.
Рик опустил взгляд и заметил выдавленный в бетоне символ: квадрат, рассеченный по диагоналям на четыре равных треугольника. На пересечении линий в центре была небольшая окружность, словно вбирала перекрестие в себя.
— Открой этот ход, — приказал Ли.
Рик присел, коснулся шершавой поверхности: неужели эта квадратная впадина — люк? Он потрогал углубления, надавил ладонью на точку пересечения диагоналей, но ничего не случилось.
— Не выходит, — объявил он, взглянув на Ли.
— А если подумать?
— О чем именно?
— Ты умнее, чем кажешься. — Ли заложил руки за спину. — Но не умеешь врать.
Рик молчал, и Ли продолжил:
— Я не пытаюсь тебя запугать, я лишь желаю знать, сможешь открыть этот ход или нет?
Рик засопел и снова склонился над символом, внимательно разглядывая канавки в бетоне. Каких-либо запорных механизмов снаружи не было. Без сомнений, ход открывался ключом. Рик попросил у Ли нож и вычистил грязь из особого паза, куда вставлялась пластина-ключ. Потом осмотрелся — в нескольких шагах из бетона торчала трансформаторная коробка, еще одно доказательство правильности размышлений.
— Нет, — наконец сказал он. — Без энергии и ключа не открыть.
Ли удовлетворенно кивнул и приказал следовать в барак.
— Взвод, смирно! — прокричал дежурный, стоило командиру перешагнуть через порог.
— Построение, — скомандовал Ли.
— Взвод! В центральном проходе — становись!
С топотом и тихой руганью рекруты, скатились с лавок и кинулись к выходу, спустя минуту, толкаясь, выстроились, как были в исподнем, в неровную шеренгу.
— Взвод!.. — Ли выдержал паузу. — Я пришел пожелать вам спокойной ночи.
В бараке повисла звенящая тишина.
— А заодно хочу сообщить вам, что назначаю на должность моего заместителя новобранца Рика.
Ли по-дружески хлопнул Рика по плечу.
— Командир, вы серьезно? — не удержался Рик.
— Вполне. Все слышали? С этого момента Рик мой заместитель. Это означает, что его приказы должны соблюдаться неукоснительно, как мои.
— Командир Ли, — Рик не собирался никем командовать. — Я отказываюсь от этого назначения.
— Это приказ. — Ли криво усмехнулся. — А приказы… взво-од?!
— Не обсуждаются, командир Ли!! — отозвались хором два десятка глоток.
— Отбой!
Когда за взводным закрылась дверь, Рик молча прошел к своей лавке. Он чувствовал на спине чужие напряженные взгляды, но не оборачивался, потому что не хотел ни с кем заговаривать.
Но люди не расходились, переговаривались о нем. Тогда Рик не выдержал и крикнул:
— Дневальный, командуй «отбой»! И если кто-то не окажется на своей лавке через минуту, отправится чистить нужники на всю ночь. Ясно, взвод?
Миг — и недружный хор голосов выдавил неохотно:
— Так точно, заместитель командира Рик.
Взвод продвигался по пустым улицам мертвого города. Солнце забралось в зенит и сияло сквозь дымку облаков размытым холодным пятном, редкие снежинки кружили между домами, ложились на стены и потрескавшийся бетон и сразу таяли.
