Вампир почти ткнул меня носом в горячий лоснящийся круп скакуна, подсадил в седло и вскочил за спину следом. За эти мгновения я даже не успела моргнуть.
– От тебя воняет!
А вот от него – нет. Живое тепло лошади и под ним что-то неуловимое, но очень знакомое. Спокойное и прохладное. Без этих ощущений, я, пожалуй, не удержалась бы от бесполезной попытки спрыгнуть.
– Я попала в переделку и испачкалась.
– Это не про грязь и плесень. От тебя несёт вампиром. Чёрным.
Я вспомнила рассказы Ника о разных Крыльях вампиров и слова сыщика о том, что герцог – сир гнезда Белого Крыла. И даже герб с белым деревом и его фамилию – Вайтвуд1. Только вот хозяин замка прекрасно со всем этим вязался, а хмурый пепельный демон, крепко держащий меня в кольце рук и поводьев – вовсе нет. Совсем. Я могла уже умереть от страха, если бы не смутно знакомый запах…
– Я ничего в этом не понимаю, но на меня действительно напал вампир... – а что ещё остаётся отвечать, если он так быстро и чётко определил?
– И где он теперь?
– Ушёл. Не знаю.
– Напал и ушёл?! Пил кровь?
– Нет.
Перед нами уже оказались ворота и они открывались – плавно, с едва слышным скрипом, который, тем не менее, больно прищемил сердце. Вот и всё, я в Призрачном замке. Что же дальше? Суровая и отстранённая, но помощь? Или просто ловушка сейчас захлопнется?
Внутри вампир снял меня с коня, снова взял за руку и потащил. По нескончаемой лестнице в огромный величественный холл, затем мгновенно в коридор… и в новый – темнее и теснее. Открыл какую-то дверь. Небольшой кабинет.
– Рассказывай о Чёрном подробно. Начни с того, с кем ты была.
– Как я могу к вам обращаться?
– Селиф.
– Мистер Селиф…
– Просто Селиф. Все мистеры остались внизу. С кем ты была, когда напал Чёрный?
– Одна.
– Место?
– Лес на нижних холмах за овощными полями.
– Что ты там делала одна?
– Собирала травы.
– Ты точно была одна и никого не ждала? Сразу одна?
– Конечно.
Серая туча вдруг с облегчением протяжно выдохнула... и наступила тишина. Как перед грозой. Вампир думал, глядя в одну точку где-то за моей спиной.
– И это была абсолютная случайность?
– Да.
– Хорошо. Жди Ирвина. Будешь ждать здесь, никуда не ходи. Он в столице, но я уже сообщил.
Когда это он успел сообщить?..
Туча вылетела из комнаты. Гроза так и не разразилась… разве что дверь едва не слетела с петель.
Я перевела дух, но тут же снова отчаялась. В столице?! О нет! Я не могу столько ждать! С каждым днём надежда вновь встретиться с Ником будет уменьшаться, а она и так призрачная!
Я огляделась.
И не могу же я ждать здесь! Меньше всего комната похожа на жилую. Не претендую на тёплый приём, но какой-нибудь угол для слуг с тюфяком можно же мне выделить, раз предстоит долго торчать в замке!
Сколько Вайтвуд будет ехать из столицы? Неделю? Больше?
Вскоре я узнала сколько – меньше четверти часа! Потому что именно через столько времени герцог вошёл в кабинет. Моему недоумению не было предела, потому что шутником гранитный вампир точно не был.
Я сразу обратилась к интуиции – их аура сейчас единственное предупреждение, которое я могу от неё получить. Ничего ужасного. Как у пепельного демона, только не ночь, а густой туман. Сладковатый и насыщенный – плутать и плутать в этом тумане... И какой-то тоже... знакомо сладковатый и свежий. Мучительно знакомый!
– Здравствуй, Лия!
Лия? Допустим, он почему-то ещё с тех пор помнит не только меня, но и имя. Но… сокращённое Лия от этого сноба?! От удивления я посмотрела прямо в лицо вампиру. Оно было спокойным, но в голубых озёрах плескался настоящий шторм. Он почему-то волнуется!
– Здравствуйте, герцог!
– Ирвин.
– Мистер Ирвин…
– Просто Ирвин.
Я вздохнула… что, совсем все мистеры остались внизу? Ладно. Мне не до церемоний и приличий, даже если тётушке нынче икается.
– Ирвин, боюсь я попала в беду. На меня напали в лесу. Мне нужно теперь в полицейский участок. Но не в Гленроке, а в Платте. Позвольте не объяснять. Можете ли вы хотя бы дать мне лошадь, разумеется с возвратом? А возможно, какая-нибудь карета или хозяйственная повозка отправится в ближайшее время в Грейт Платт либо на нижние фермы? Этот вариант был бы предпочтительнее.
– И всё же – почему не в Гленроке, Лия?
– Боюсь, не могу сказать. Это личное.
Вампир подошёл, коснулся моего плеча и посмотрел в глаза.
– В первую очередь ты должна знать – здесь нет врагов и никто никогда не причинит тебе вреда. Пока что просто поверь.
Мягкий вкрадчивый голос и тёплый сочувствующий взгляд. Хочется просто нырнуть в эти синие озёра, даже несмотря на их волнение! Нет, нельзя поддаваться… это какой-то вампирский гипноз!
– Лия! Мы можем говорить долго. И будем. Но не сейчас. Сейчас скажи – где был Доминик, когда ты пошла в лес? Он знал, куда ты идёшь и надолго ли?
– Доми…ник?
Запнувшись, я сама себе дала подсказку и похолодела. Что он знает про Ника?! Мало мне попыток не выдать мать!
– Скажи хотя бы – с тобой не было совы и ты точно не её ждала на холмах?
– При чём здесь вообще сова?
– Да, именно это сейчас главное, потому что ты-то здесь и невредима! Сова точно не при чём?
– Разумеется.
Шторм в озёрах немного утих.
