Внезапно я увидела Феликса. Нахохлившись, он восседал на спинке одного из стульев. Судя по мрачному взгляду, фениксоид уже получил головомойку от посланника и ждал ее от императора. Тулун первым покинул кабинет, и Феликс взмахнул золотыми крыльями.
Мы прошли по коридорам драконьего замка. Впереди шагали Тулун с женой, следом Росио вел за руку меня. Фениксоид замыкал шествие.
Специальное место для перемещения в Пурпурный дворец находилось во внутреннем дворе – изящная беседка на берегу живописного прудика. Пол был вымощен прямоугольными плитами, а специальные артефакты тускло светились в центре столбов, которые поддерживали крышу.
Мы ступили в беседку, и Тулун взмахнул рукой. В следующий миг мы оказались на такой же площадке посреди небольшого внутреннего дворика. Это место было мне знакомо. У ворот нас ждала стража. Пока мы шли по коридорам и переходам дворца, я почти не смотрела по сторонам. Хотя внутреннее убранство в прошлый раз мне удалось разглядеть только на обратном пути. В сам дворец я попала через окно зала для приемов. То самое, которое мне до сих пор припоминали…
Зал оказался тем же самым. Стража в пурпурных доспехах отступила в сторону, и мы шагнули в самоме сердце империи, в самое охраняемое место этого мира. Император Фэнхи никогда не покидал Пурпурный город. Во всяком случае, уже много лет. В четырех герцогствах его происхождение было окутано тайной. Простолюдины не подозревали, сколько императоров уже сменилось, да и аристократия сбилась со счета. И только немногие избранные знали, что империей давно правит бессмертный феникс, которого зовут Перерожденным.
На стенах, на потолке и расписных колоннах расправляли крылья огненные птицы. В виде таких же крыльев была сделана спинка трона. Они были такого размера, что казалось, будто растут из спины человека, который восседал на нем.
За прошедшие три года император ничуть не изменился. Статный мужчина с широкими плечами и гривой огненно-рыжих волос выглядел лет на тридцать. Истинный возраст выдавали только темные глаза – мудрые и бездонные. Тот же волевой подбородок и ничем не примечательный коричневый костюм. В символах власти император не нуждался.
Единственное отличие – на этот раз Перерожденный Фэнхи был напряжен, как струна. И смотрел он при этом только на Росио.
Мужчины низко поклонились, а я присела в реверансе вместе с леди Мэйли. Именно к ней сначала обратился владыка:
– Госпожа Тулун, не ждал, что вы решите сопровождать супруга в мой дом. Сегодня у нас скучная аудиенция, а не бал.
– Хотела засвидетельствовать вам свое почтение, Перерожденный, – тут же улыбнулась она. – Кроме того, мне не хотелось оставлять юную леди в компании трех мужчин. У Марты нет кровных родственников, а ее опекунов вы вмешивать не пожелали. Буду за них.
От ее слов на сердце потеплело. Значит, драконица пошла из-за меня? Интересно, она попросит за Росио? За нас…
Фэнхи царственно кивнул и перевел взгляд на декана.
– Луди, пусть и с опозданием доложил мне о том, что произошло… – начал император.
Я поняла, что не ошиблась: посланник уже получил нагоняй за свою нерасторопность.
Владыка продолжил:
– Вижу, что в одном он прав: проклятие моего рода покинуло твое тело, пусть твои глаза все еще хранят его след. Покажите мне то, во что оно превратилось.
Теперь все взгляды были устремлены на меня. С колотящимся сердцем я выпустила руку декана и сделала шаг вперед. А затем медленно повернулась к императору спиной. Перебросила на грудь волосы и спустила с плеч полупрозрачную накидку, позволяя Фэнхи рассмотреть лавандовый узор. И затаила дыхание в ожидании его вердикта.
За моей спиной послышались шаги. Мужчина замер на ступеньке выше. Я невольно ждала прикосновения и почему-то боли. Наверное, меня испугали намеки о том, как устанавливается контроль за проклятием. Но вместо этого владыка удивлённо хмыкнул.
Я не выдержала и обернулась. То, что император увидел на моей спине, явно его озадачило.
– Что? – напряженно спросил Росио.
– Орнамент и правда напоминает проклятие, – нехотя сообщил император. – Но также рисунок похож на обычную драконью метку. И с виду он магически нейтрален.
– С виду? – сразу уловила суть я.
– Именно, – кинул Фэнхи. – И у нас есть только один способ это проверить.
И мне отчего-то совсем не хотелось знать, какой…
Росио тут же напрягся:
– Что за способ? Если он может причинить боль Марте…
– То император здесь все-таки я, – оборвал его Фэнхи. – Но способ принадлежит твоему предку.
– И что же это? – продолжал допытываться декан.
– Прежде чем запечатать проклятие на своем теле, он создал особое зелье. Снадобье может определить даже малейший след этой дряни. Если рисунок сохранил хотя бы часть своих смертоносных свойств, оно покажет это.
Вариант с зельем предков нравился мне гораздо больше какой-нибудь неизвестной магии фениксов. Поэтому я поспешно закивала, но инстинктивно вцепилась в ладонь Росио.
Император тем временем вернулся на трон и приказал:
– Феликс!
Золотистый надзиратель тут же исчез. А когда он вернулся мгновением спустя, в когтистых лапах фениксоида покоилась вытянутая склянка.
