– Богатство и власть. Мы объединились, чтобы получить то, чего мы хотим, вне зависимости от закона, и мы считаем: цель оправдывает средства. Мы принимаем деньги от тех людей, которые хотят избавиться от своих врагов, или тех, кто стоит между ними и их желаниями. Мы поставляем планы английских укреплений иностранным вооруженным силам, при условии, что они хорошо платят. Мы торгуем человеческими тайнами, которые узнаем различными способами. Если мы просим какого-то члена нашего общества что-либо сделать, в его распоряжении оказываются все ресурсы общества. Соперники могут быть удалены, если член общества хочет жениться, родственники могут быть убраны, если он хочет получить их деньги. Нет высоты, на которую амбициозный человек не смог бы подняться с нашей помощью. Присоединяйтесь к нам, и в течение года вы женитесь на Лилиан Мун и сможете наслаждаться ее огромным состоянием.
Желая побольше узнать о злодеяниях банды, Дэн продолжил задавать вопросы:
– А если я откажусь?
– Вы умрете.
– Сейчас? В этот самый момент? – Кровь застыла в венах Дэна, ибо он был еще юн, и жизнь казалась ему слишком сладкой.
– Нет. Вам позволят уйти, и смерть настигнет вас, когда вы меньше всего будете этого ожидать. Так что агония будет продолжаться очень долго, смерть найдет вас завтра, или через неделю, или через год. Мы не боимся, что вы все расскажете полиции, потому что, если вы так поступите, это лишь приблизит конец. Кроме того, вы не знаете, где находитесь, и увезут вас отсюда так же тайно, как привезли. Закон не сможет прикоснуться к нам, потому что мы работаем в подполье, как кроты. И даже если вы расскажете все полиции, над вами лишь посмеются. Полиции давно кое-что известно, но они не верят, что мы существуем, – с иронией ответил голос.
– Хорошо, – протянул Дэн, словно что-то обдумывая. – А смогу ли я, вступив в общество, покинуть его?
– Да, – подтвердила Королева Вельзевул, а потом неожиданно добавила: – Когда вы будете приносить клятву, то пообещаете, что останетесь трезвым, непорочным и способным хранить тайну, поскольку эти качества необходимы для того, чтобы вы всегда готовы были разрешить для общества какую-то задачу. Вы должны будете выполнить определенный объем работы, соответствующей нашей цели. Но спустя некоторое время, когда у вас уже будут деньги, положение и власть, вы сможете сами распоряжаться собственной жизнью. Сможете стать весьма расточительным. Но пока вы член сообщества, вы должны быть практически святым.
– Сатанизм какой-то, – пробормотал Дэн, удивляясь, насколько тверда почва, на которой базируется ассоциация, и думая, насколько она опасна. – А если я не скажу ни «нет», ни «да»? Мне нужно время, чтобы подумать, прежде чем дать ответ.
– У вас будет один месяц, потом вас снова тайно доставят сюда, – авторитетно объявила Королева Вельзевула. – Но вы поступили бы мудро, присоединившись к нам. Мы желаем вам сделать именно этот выбор, потому что вы человек сообразительный, именно такой, какого мы хотим заполучить. Если в наших рядах будут умные люди, то рано или поздно общество будет править миром, поэтому мы и тренируем наших членов, чтобы они были трезвыми, честными, сдержанными и способными хранить секреты – были так называемыми святыми.
– Боюсь, что скоро начну молиться на вас, ваше величество. Дело у вас налажено с умом и очень хорошо управляется, как я вижу. Ладно, возьму месяц передышки, а потом…
– А потом, если вы скажете «да», то весь мир окажется в ваших руках. Если же скажете «нет», то можете готовиться к смерти.
Волна шепота, неясного и расплывчатого, прокатилась по комнате:
– Готовиться к смерти.
– А если я все же обращусь в полицию? – поинтересовался Дэн, зевая.
– Вас предупредили, что, если вы поступите подобным образом, смерть последует незамедлительно, – произнесла Королева Вельзевул. – Ни один человек не сумеет вас защитить. У вас есть тридцать дней, чтобы решить, что делать.
К концу ее речи красный свет исчез так же неожиданно, как и зажегся. Дэн слышал лишь равномерное дыхание многих людей, скрытых в темноте, и удивлялся огромному количеству членов этого дьявольского общества.
В тот же момент он ощутил, что под нос ему поднесли ароматическую свечу. Усыпляющий запах пробрался в мозг; Дэн попытался сопротивляться, но почти сразу потерял сознание. Мрак снова поглотил его, и Холлидей ничего не мог вспомнить. Когда он вновь пришел в себя, то сидел в авто, которое двигалось в неизвестном направлении. Он был один. Голова болела, но Дэн чиркнул спичкой и посмотрел на часы. Было одиннадцать часов.
– Где вы подобрали меня? – поинтересовался он у водителя, высунул голову в окно и не увидел ничего, кроме хорошо освещенной улицы.
– Ваш друг загрузил вас в мою машину, – ответил водитель. – Он сказал, что вы пьяны… мертвецки пьяны. Он дал мне ваш адрес, так что теперь я везу вас домой.
– Умно, – пробормотал Дэн себе под нос, покачав головой.
