Наутро, придя в резиденцию шейха, я застала Махиру в саду. Прикрывая лицо вуалью, она раздавала указания слугам, заканчивавшим устанавливать сетку. Вход в эвкалиптовую рощицу они устроили из арочной шпалеры, и элегантность вольера для медоежек превзошла все мои ожидания.
Мои зверушки оживленно щебетали в клетке, вцепившись в прутья и выставив наружу узкие мордочки. Отпустив слуг, Махира откинула вуаль и наклонилась, чтоб разглядеть их поближе.
– Они меньше, чем я думала, – заметила она.
– В противном случае, – пояснила я, – их было бы гораздо труднее держать в неволе.
Открыв дверцу клетки, я отступила назад и поманила Махиру за собой. Медоежки весьма любопытны и относительно смирны, но куда более предприимчивы, если не стоять у них над душой.
Через пару минут они осторожно выбрались из клетки и быстро нашли дорогу к ближайшим цветам эвкалиптов. Гикара тут же уткнулась мордочкой в один из них, будто ее морили голодом целый месяц кряду.
– Вот маленькая обжора, – с нежной улыбкой сказала я.
Мы принялись обсуждать вопросы ухода за ними. Ближе к концу разговора я заметила мелькнувшую за сеткой и листвой эвкалиптов фигуру человека, направлявшегося к нам.
– Мы кого-либо ждем? – спросила я.
Махира не потянулась к вуали и не проявила ни малейшего удивления.
– Я уж думала, он не появится.
Поднырнув под сетку, закрывавшую арку, новоприбывший выпрямился. Сухайл…
Сердце затрепетало в груди. Да, я надеялась, что сия договоренность предоставит мне возможность поговорить с ним, но вовсе не ожидала этого так скоро.
– О небо, – невольно ахнула я, воровато оглянувшись по сторонам. – Беды из этого не выйдет?
Сухайл рассмеялся, хоть и не без некоторой натужности.
– Откуда же взяться беде, когда вы под таким надежным присмотром? – удивилась Махира.
Пожалуй, она была права. Если уж присутствия родной сестры Сухайла, да к тому же учащейся на имама, недостаточно, более надежной компаньонки не сыскать во всем мире.
– Благодарю вас, – сказала я, стараясь ничем не выдать, насколько ей благодарна.
Амамис и Гикара
Махира пожала плечами.
– Хусам осторожничает сверх меры. И это может вызвать куда больше слухов, чем если просто позволить вам вести себя как разумные взрослые люди. Если понадоблюсь, я буду заниматься вон там.
Достав из кармана плаща книгу, она отошла к небольшой скамейке в уголке эвкалиптовой рощи, неподалеку от Амамиса с Гикарой, увлеченно обследовавших новые владения.
Мы с Сухайлом неловко замерли у входа, не глядя друг на друга. Он нарушил молчание первым.
– Прошу простить меня за то, что не писал, – сказал он по-ширландски все с тем же знакомым легким акцентом.
– О, не стоит извинений, – заверила я.
Ответ прозвучал слишком громко. Умерив тон, я продолжала:
– Рада узнать, что у вас все благополучно.
Сухайл кивнул (я видела это краем глаза). Руки его были сложены за спиной.
– Моя семья… все наше племя… в последнее время испытывает некоторые трудности. И, надо сказать, уже довольно давно. Не первый год. Я был слишком занят этим.
Я поразмыслила, что бы такого сказать, чтоб это не прозвучало глупо, но в голову не пришло абсолютно ничего.
– На мой взгляд, сейчас семья ваша поживает неплохо.
Сухайл поднял руку, сорвал эвкалиптовый листок, растер меж пальцев и вдохнул его свежий аромат.
– Вполне. Хусам не давал мне скучать. Поручал присматривать за делами – в основном, здесь, в Куррате, пока сам ездил ко двору калифа. До тех пор, пока не отослал меня в пустыню.
От этого вопроса я удержаться не смогла:
– А как давно это случилось?
– Незадолго до отъезда вашего предшественника, – с иронической улыбкой отвечал он.
Иными словами, в то время, когда шейх узнал о неизбежном отъезде лорда Тавенора и о том, что на смену, по всей вероятности, прибуду я – а если не я, так Том, с ног до головы запятнанный сотрудничеством со мной. Но этого я сказать вслух не могла и посему перешла к более безобидной, по собственным рассуждениям, теме:
– Чем же вы занимаетесь там, в пустыне? Поиском драконианских руин?
Об этом спрашивать явно не стоило. Лицо Сухайла сделалось непроницаемым, словно каменное.
– Нет. Отражаю набеги бану сафр. Одного из мятежных племен.
Эта фраза ровным счетом ни о чем мне не говорила, и я не стала продолжать расспросов: в тот миг меня интересовала отнюдь не внутренняя политика Ахии.
– Извините. Надеюсь, обходится без особого кровопролития?
– Обходилось. До недавнего времени.
Я вспомнила о дурных вестях, привезенных Сухайлом в тот, первый приезд, и у меня защемило сердце.
– А как поживаете вы? – тоном человека, пытающегося уйти от слишком мрачной темы, спросил Сухайл. – С виду у вас все в порядке.
Я вкратце поведала о событиях, что привели нас с Томом в Ахию, и с немалым удовольствием рассказала о некоторых подвигах Джейка в Сантли. На протяжении рассказа Сухайл сделался несколько больше похож на себя самого и даже рассмеялся, услышав об инциденте у школьного рыбного пруда. В конце концов, это же он научил моего сына хорошо плавать, хотя вряд ли имел в виду подобное применение сей науке.
