— Прекрати паясничать, Ригби, не то я спихну тебя на землю! — процедила сквозь зубы Клара, не выдержав раздражающей игры на тетиве, так некстати добавившейся к свисту. Нестройные щипки отзывались противным звоном в ушах, мешая сосредоточиться на обдумывании, все осложнявшейся ситуации.
— Только если расскажешь правду, — решил попытать удачу Ригби, краем глаза наблюдая за тем, как Клара беспокойно теребит подол шелкового полосатого платья. — Каковы ваши с Терой шансы пережить эту ночь, если ритуал пройдет успешно? — напрямую спросил он, усиливая эффект особенно громким финальным щипком на последнем слове.
Неожиданный вопрос застал Клару врасплох. Вздрогнув, как от удара, она незаметно скосила глаза на безмятежно глядящего вдаль шуттанца. Его уверенное спокойствие совершенно не вязалось с брошенными будто невзначай словами. Уголки губ хрустальщицы нервно дернулись, силясь удержать рвущуюся наружу грубость. Мимолетная вспышка гнева схлынула так же быстро, как и накатила, оставив после себя легкую дрожь и чувство необъяснимой тревоги. Тонкие пальцы медленно разжались, высвобождая измятую чудом уцелевшую ткань.
Поборов первое удивление, Клара гордо расправила плечи. На ее губах заиграла вежливая полуулыбка. Холодный взгляд прозрачных голубых глаз приобрел неестественную мягкость. Примерно с таким же видом она предпочитала принимать незваных гостей на Валардане, когда не успевала отделаться от визитеров заранее. Плавно развернувшись к Ригби, Клара сразу осознала всю тщетность своих попыток. Ложь и притворство давно стали и его хлебом.
— Что за странный вопрос? — резче, чем хотелось бы, поинтересовалась она, на что Ригби лишь покачал головой.
— Долгие годы я все пытался, но никак не мог понять, зачем вам троим так упорно рисковать жизнями ради восстановления справедливости в Дэйлинале? Тера и Эйнар, по сути, чужестранцы, а тебе самой куда лучше подошла бы роль хитрой, эгоистичной злодейки, но уж никак не спасительницы целого королевства, — доверительно поделился соображениями Ригби, покачивая свободной ногой в такт немелодичным щипкам. Он нарочно возобновил свой маленький концерт, желая добиться от Клары, если не правдивых слов, то хоть естественной реакции, по которой можно угадать хоть что-то.
— Хитрая и эгоистичная злодейка… Что ж, в чем-то ты прав, — согласилась Клара, проводя пальцами по деревенеющей вслед за ее прикосновением тетиве. — Раз уж ты так настаиваешь, я расскажу правду, но она останется только между нами!
— Даю слово, — серьезно пообещал Ригби, быстро проводя большим пальцем левой руки по закрытым глазам. — Твоя тайна уйдет со мной за грань, если сама не позволишь раскрыть ее, — произнес он традиционные слова, прижав ладонь к груди.
— Я поверю твоему слову, но не приму клятву, — отводя руку шуттанца от сердца, грустно улыбнулась Клара. — Наша с Терой беда как раз и заключается в данном некогда слове. Все началось триста лет назад, когда одна глупая представительница рода Видалис взяла на себя обязательство и, как водится в печальных историях о подвигах, с треском провалилась, наградив последствиями своего необдуманного героизма всех остальных. Ее кровная клятва намертво закрепила за нашим родом статус вельдских гарантов. По одну строну баррикады — мы, по другую — Верховные Хильда и Арас. С той только разницей, что старые интриганы как раз и были теми, кто осознанно заварил всю эту кашу, а мы с Терой оказались втянутыми лишь потому, что нам очень не повезло с родством. Что касается Эйнара, то он не связан со всем этим напрямую и все же вынужден участвовать, являясь неотъемлемой частью нашей семьи. Борьба с Кордой — по сути, вопрос выживания и никакой политикой в этом деле не пахнет. Такова моя правда.
— Тебе следовало рассказать мне обо всем раньше, — угрюмо протянул Ригби, задрав голову к небу. Клара никак не отреагировала на его слова, лишь еле заметно пожала плечами. Добавить ей было нечего. Минуты тихого ожидания вновь заняли свое прежнее место и принялись наверстывать упущенное.
Ригби не прекращал выискивать ответы среди звезд, крыша главного храма больше не занимала его мыслей. Чернота неба способствовала размышлениям и в какой-то момент решение нашлось. Улыбнувшись небесным светилам, Ригби опустил голову и задал новый вопрос.
— Если сорвать ритуал, не прибегая к убийству старухи, этого хватит, чтобы вас не задело?
— И да, и нет… Убийство Верховной — само по себе единственная возможность остановить ритуал, — безразлично отозвалась Клара.
Со стороны могло показаться, будто ее куда сильнее заботит то, что она никак не может дотянуться до особенно крупного дубового листа. Отсветы огней площади подсвечивали его фигурные контуры, выделяя на фоне сотен других. При первом же взгляде на него, Клару посетила иррациональная убежденность — стоит ухватить этот красивый лист и все обязательно наладится.
