Мы в унисон засмеялись, и стало казаться, будто и вправду стало немножко теплее.
Пока мы нестройно пели, вдали показались шпили столичных башен. У меня аж дыхание от счастья перехватило. Стройные ряды мраморных колонн по периметру окружали город, на каждой восседал невероятных размеров дракон-стражник в полном обмундировании, свирепо пышущий в небо едким черным дымом. По сравнению с этими титанами Герда казалась мне домашней козочкой.
Под натянутым, словно простыня, небом туда-сюда неторопливо сновали драконы, лениво размахивая крыльями, как опахалами. Стройный ряд шикарных дворцов, сложенных из мраморных плит благородного костяного цвета, внушал если не трепет, то восхищение. По мере снижения все четче вырисовывались широкие просторные улицы, ухоженные тротуары; у главных ворот показался дракон-шарманщик в шапочке-колпаке размером с меня, играющий протяжную лирическую мелодию. Поседевшие усы музыканта завивались в серые жесткие пружинки, которые нервно вздрагивали каждый раз, когда он открывал пасть, чтобы провыть еще несколько слов. Песня была настолько грустная, что от нее внутренности затягивались в узлы, и мне вдруг безумно захотелось прислониться к чешуйчатому серому боку и просидеть так полжизни.
Завидев старших собратьев, Верли испуганно всхрапнула и попятилась назад, но я была наездницей не промах – поддала драконихе пятками, и та послушно преодолела городские ворота. В отличие от Дарну, в Драконьем Глазе практически не было людей – это был настоящий драконий город, их собственное царство, в котором они – полновластные правители. Здесь все было приспособлено для крупных ящеров: и проходы, и арки, и улицы. Складывалось впечатление, будто меня и Шела уменьшил в десяток раз какой-то колдун-шутник.
Неспешно прохаживающийся по зеленой аллее дракон с солидными шершавыми рогами на голове бросил на нас равнодушный взгляд и тут же продолжил прогулку. Да, здесь нас никто встречать не собирался вопреки моим наивным ожиданиям. Ну подумаешь, некроманты верхом на лазурном драконе! Да у нас таких пруд пруди!
И тут, словно в насмешку над моими мыслями, из тени величественного храма Эстели – почитаемой драконьей богини – выступил вооруженный до зубов отряд. Я до отказа натянула вожжи.
Ну, здрасте-приехали…
– Именем его величества приказано арестовать: Шрам с острова Туманов и некроманта Шеллака Аспийского с того же острова!
Пергамент со щелчком смотался обратно в свиток прямо перед моим носом – я едва увернулась, иначе вышеозначенный предмет непременно заехал бы мне по носу. Передо мной возвышался командир драконьей стражи: с широченными лапами, блестящей на солнце чешуей и горящими синим пламенем глазами. Это вам не начальник королевской охраны, с которым, как со старым дядюшкой, приходится раз в год встречаться, чтобы разузнать, как у того дела. Нет, стоящий передо мной дракон внушал страх и уважение. При желании он с легкостью мог раздавить меня, словно пробегавшего мимо жучка. Даже Верли подо мной задергалась и занервничала.
– Тише, девочка, тише. – Я похлопала по скользкому боку драконихи, но это мало помогло.
– На каком основании вы хотите нас задержать?
Шел спрыгнул на землю, выпрямился и рывком вздернул воротник своего плаща. В этом маленьком по сравнению с драконом мужчине скрывалось столько силы и власти, что я уже начала сомневаться, перед кем мне стоит трепетать больше. В итоге я решила не трепетать ни перед кем, и это меня вполне устраивало.
– Решения Рыва Семнадцатого обсуждению не подлежат. Вы прибыли на земли Драконьей Гряды, понимая, что придется поступать согласно ее законам и обычаям. Если вы отказываетесь подчиняться, то немедленно должны покинуть город.
Грубым шуршащим голосом командир изложил свои требования. Шел хотел было что-то ответить, но я, соскочив на мостовую, выложенную гладкими булыжниками правильной формы, перегородила ему дорогу. Взглядом остановила его, прежде чем он сделал то, что заставило бы меня сожалеть о том, что взяла его с собой.
– Не надо, Шел, пожалуйста. Это не твой бой, пойми ты уже наконец. Если ты хочешь уйти – уходи сейчас. Но учти, что наши с тобой пути могут больше и не пересечься.
Он смотрел на меня, как на ручную крысу, зараженную бешенством. Я всегда сидела у него в рукаве, пряталась за подолом плаща. Я всегда была рядом с Шелом, а теперь я захотела уйти, и он не был к этому готов. Рано или поздно наступает такой момент, когда птенцы вырастают и уже готовы вылететь из гнезда.
Я замерла в ожидании ответа. Замер и копошащийся в волосах ветер; казалось, на мгновение прекратили дышать даже чешуйчатые рептилии.
Но некромант сказал лишь:
– Я с тобой. – И мне было этого достаточно.
