Внезапно Феликс радостно вскрикнул и поднял нечто на уровень глаз. Бутыль с крысиным скелетом! Целая и невредимая! Леандер прикусил губу, чтобы не разрыдаться от облегчения, когда Феликс вытащил из бутыли пробку. Без всякого сожаления он вылил на кучу барахла густую мутную жидкость – и скелет мигом распался на отдельные кости. Феликс вытряс кости наружу, скривившись от отвращения, когда они случайно задели его ладонь, и встряхнул опустевшим сосудом. Оба мальчика ясно услыхали звон металла о стекло.
И тут снаружи послышались голоса.
Нет, только не это! Не сейчас, когда они в полушаге от победы! Не может, не должно такого произойти… Вода и страх образовали на коже Леандера ледяную корку по мере того, как голоса приближались, становясь всё громче.
Феликс действовал стремительно. Он сбросил с плеча скрипичный футляр, мигом задвинул его под скамью, не забыв приоткрыть, и успел закинуть внутрь найденный ключ, прежде чем исчезнуть в футляре следом за ним.
Леандер зажмурился и тоже попытался пропасть. Представил, как истаивает его плоть, обращается в дымок, в струйку воздуха, замедлил дыхание, представил совершенную пустоту…
Не сработало.
Здоровенная волосатая рука с силой распахнула дверцу экипажа.
Ну же. Давай, Леандер. Исчезай уже наконец, умоляю! Но снова ничего не произошло. Рука Леандера метнулась к шее – и не нащупала там цепочки.
Бег по мокрому лесу. Ухвативший его за ворот толстый древесный сук… Короткая острая боль. Падение. Сук разорвал цепочку. Леандер потерял свой медальон.
Тем временем констебль схватил его за плечи и рывком вытащил из экипажа.
– Ага! Ты тот самый воришка, которого моя Марта приняла было за привидение! Попался, голубчик!
Шарлотта раз за разом напрягала душевные силы до предела – но всё было напрасно. Да она и сама знала, что бежать невозможно, пока ковчежец закрыт снаружи. Она отчаянно мечтала услышать хотя бы малейший звук: любую подсказку, где она находится и что происходит снаружи. Недавно ей показалось, что она слышит какое-то поскребывание, шорох – но это продлилось совсем недолго.
Значит, вот что на протяжении восьми лет переживал Пеллар, похороненный заживо в заброшенной могиле.
Как она невероятно тосковала сейчас по звукам – по музыке Феликса, по голосу Леандера, задающему дурацкие вопросы, а более всего – по скрипу дядюшкиного пера, доносившемуся из-за приоткрытой двери его кабинета, когда он долгие часы сидел за своими статьями…
Утешение. Шарлотта как никогда нуждалась в утешении. Искать его оставалось только в прошлом, и она постаралась уйти в глубины памяти, отыскивая там какой-нибудь счастливый момент, способный её согреть.
Сначала волной пришёл запах. Запах бумаги и мастики для паркета, смешанный с ароматом свежескошенной травы, проникавшей в раскрытые окна. В своём воображении она в танце летела по коридору, одетая в сиреневое платье – новое, нарядное, которое дядя привёз для неё из Лондона, и шёлковая юбка вздувалась колоколом, то взлетая, то задевая её по ногам. В танце девочка подлетела к двери библиотеки, легко распахнула её. Дядя, сидевший в глубоком кресле, с улыбкой отложил газету.
– Ваше величество, какими судьбами? – Он приподнялся, чтобы отвесить учтивый поклон. – А, Шарлотта, милая, это ты! Прости, не сразу узнал. Думал, это королева эльфов почтила меня своим визитом, облачённая в наряд из лепестков колокольчика!
Шарлотта, хихикая, прошла ещё один круг в танце. Сколько лет ей было на тот момент? Семь, восемь? Всего несколько месяцев с тех пор, как дядя сделался её опекуном и она поселилась вместе с ним…
– Какие у нас сегодня новости?
– В газетах ничего интересного, обычная скукота, – отозвался тот. – Но кое-что интересное у меня всё же найдётся. Всё искал подходящего момента тебе показать.
О, новая книга! И какая толстая, красивая, с золотым обрезом!
– Что это, дядя?
– Просто маленькая книжка сказок для одной хорошей девочки, которая так прекрасно умеет читать.
Шарлотта радостно пискнула:
– Спасибо! А когда мы будем читать? Может, начнём прямо сейчас?
– Я как раз надеялся, что мы так и сделаем.
Широченное кресло, обитое коричневой кожей, было их любимым местом для совместного чтения. Шарлотта изо всех сил пыталась вспомнить, восстановить ощущение гладкой кожи под локтем, узоры на ковре, тёплые озёра света, струившегося из окна…
Но всё это, оставшееся в прошлом, не могло одолеть чудовищной пустоты. В гробнице, где она сейчас пребывала, по-настоящему не существовало вообще ничего.
До чего же малы были шансы, что из всех книг библиотеки малыш Леандер прихватит с собой именно эту! И сказка о Крысином Короле… Шарлотта всё никак не могла отделаться от ощущения, что эта история имеет особое значение. Особенно конец – когда король растратил слишком много магии и застрял в тельце грызуна, не в силах вернуть себе иное обличье…
Воспоминание детства длилось, делясь с бедной узницей цветами и звуками.
