- Уж очень сильно меня волокло, - ответил он на немой вопрос Юрия. Понимаешь, цепляюсь за камни, упираюсь ногами - ничего не помогает, продолжаю ехать назад.
Юрий и, ребята хохотали до колик. Виктор, оставаясь совершенно серьезным, подобрал финку, фонарик и обратился к Юрию:
- Ну, что мы, смеяться пришли сюда? Обвязывайся веревкой - и марш за мной. Я вижу, тебя нельзя оставлять здесь.
- И мы тоже, - подала голос Таня.
- Возьмем? - обратился к Юрию Виктор. Юрий посмотрел на Толика, на Таню. Если бы сейчас решалась судьба человека - умереть или жить ему, то его лицо, пожалуй, было бы менее красноречивым, чем лицо Толика, с надеждой и опасением глядевшего на взрослых. А Таня была полна решимости не отставать от товарища.
- Ладно, возьмем, - решил Юрий. - Только давай обвяжем их веревкой.
Первым в дыру полез Виктор, за ним - Толик, потом Таня, а последним скрылся в отверстии Курганов. Идти было неудобно: под ногами валялись камни, между которыми журчала вода. Куда ставить ногу, не видно, кругом темно, точно в печке.
- Зажги фонарик, - приказал Юрий, видя, что Виктор тоже идет без света.
- Сейчас... Контакт заело... Ага, есть.
Вспыхнул бледный луч света и запрыгал по камням, по стенам пещеры, скользнул по своду. Пещера была здесь не очень высокой - метра четыре. Пол завален камнями, из стен тут и там выпирали острые выступы. С потолка свисали небольшие сталактиты, сверкавшие в лучах фонарика миллионами искр.
Пещера оказалась сравнительно небольшой. Но из нее вел ход куда-то дальше. Вероятно, туда бежал и ручей. Звук его был чист и звонок.
Юрий поменялся местом с Виктором и зажег свет: он отобрал фонарик у товарища. Луч заплясал на противоположной стене пещеры, отразился в струйках ручья и затерялся в темном пятне - там был выход из этого подземного зала.
- Идемте дальше, - тихо сказал Юрий. - Хотите?
- Конечно, - так же тихо отозвался Виктор, но таким тоном, что Курганов сразу почувствовал, как тот пожал плечами. - Заметь, Юра, какой тут свежий воздух... И сырости нет...
- Вентиляция хорошая. Чувствуешь, как сквознячком потягивает?
- Я тоже чувствую, - проронил Толик несмело.
- Вот и отлично. Двинулись.
Пошли дальше, проверяя каждый шаг. Пещеры тянулись одна за другой и соединялись короткими узкими и низкими переходами. Залы становились выше, на потолках и на полах пещер все больше встречалось сталактитов и сталагмитов, осколков от разбитых известковых сосулек, сорвавшихся когда-то с потолка. Таня и Толик то и дело спотыкались об эти осколки.
Вдруг что-то мелькнуло в лучах фонарика и пропало в темноте. Ребята от неожиданности вздрогнули, ухватились за Юрия и Виктора.
- Ты что? - спросил Юрий Толика.
- Так... Что-то мимо пролетело...
- Наверно, летучая мышь, - спокойно заметил Виктор.
Исследователи придерживались ручья. Вот они достигли еще одного перехода. Здесь движение воздухе ощущалось более явственно. Свет фонарика вырвал из темноты часть свода и утонул в черном, овальной формы отверстии - в нем пропадал ручей.
- Постойте, - сказал Юрий. - Я пройду немного вперед, на разведку...
- Веревку не отвязывай, - предупредил Виктор. . А то еще провалишься куда-нибудь;
- Ладно... Идите потихоньку за мной. В случае чего - держитесь за землю.
Пещера то сужалась, то расширялась, но шла почти прямо с легким уклоном вниз. Лишь в одном месте она делала очень крутой поворот, почти под углом в девяносто градусов.
Шаги впереди замерли.
- Юрий, ты где? - спросил Виктор, останавливаясь и останавливая Толика и Таню.
- Здесь, - донеслось из темноты. - Идите все сюда.
Юрий осветил пол под ногами у ребят, а когда они приблизились, потушил фонарик. Все утонуло в темноте. Виктор продолжал наматывать на руку веревку.
- Посмотрите вверх, - сказал Юрий.
Все подняли головы.
- Ой, как хорошо! - с восхищением произнесла Таня. - Как в цирке.
- Тише ты, - сказал Толик.
Воцарилась тишина. Громадная куполообразная пещера была освещена каким-то необыкновенным серебристым сиянием, исходившим, казалось, из множества сталактитов. Вероятно, в куполе пещеры имелись щели и через них проникал дневной свет. Отражаясь в бесчисленных капельках на известковых сосульках, он и создавал это волшебное зрелище. Капельки переливались искорками, сверкали, срывались вниз и звонко разбивались о камни, отчего в пещере стоял мелодичный, нежный звон, как от множества мельчайших серебряных колокольчиков, качающихся на ветру.
Низ пещеры тонул во мраке. По-прежнему спокойно и однообразно журчал ручей. Значит, и из этого зала имелся выход, и пещеры тянутся дальше, может, до самого моря.
Но Юрий не пошел дальше: с ними дети, нельзя рисковать. Он зажег свет и сказал:
- Ну, посмотрели - и хватит. Идемте обратно.
Пришлось возвратиться. Юрий опять шел впереди. Овал света, отбрасываемый фонариком, ломаясь на неровностях почвы, скользил впереди него, вырывая из темноты крупные и мелкие камни, валявшиеся по полу.
Вот и поворот. Юрий осветил ручей и пошел по его берегу. Толик, не отрывая глаз от светового пятна, шел следом. Вот нагнулся и, забежав вперед Юрия, что-то поднял с пола.
- Что там такое? - спросил Юрий.
