На плоской вершине холма сидели два человека.
Один – маленький сухощавый старик в шелковом халате, расшитом тиграми и хризантемами. На лице его, пергаментном от старости, сияли бледно-голубые глаза, подбородок украшала реденькая белоснежная бородка.
Второй человек был полной его противоположностью. Высокий, молодой, в темно-синем костюме и тонком свитере, с бледным самоуверенным лицом и темными выразительными глазами. Его тонкие пальцы были украшены многочисленными перстнями. Казалось, ему не больше двадцати лет, хотя взгляд был как у немолодого, умудренного опытом человека. Человека, прошедшего в своей непростой жизни огонь, воду и медные трубы.
Мужчины сидели на вытертом узорном коврике. Между ними стояла доска наподобие шахматной, на которой были расставлены резные фигуры… Впрочем, фигуры эти только отдаленно напоминали шахматные. Их было больше, и выглядели они куда разнообразнее: короли в пышных, расшитых золотом мантиях, священники в строгих облачениях, старые мудрецы и юные красавицы в экзотических нарядах…
Самое интересное, что фигуры двигались по доске сами – точнее, подчинялись взглядам или даже мыслям игроков.
Далеко внизу, у подножия холма, кипела битва. Два воинства сошлись в кровавой стычке, конные и пешие воины рубились мечами и накалывали друг друга на пики, как энтомологи накалывают на булавки жуков и бабочек. Сверху они казались маленькими, как насекомые, но от этого битва не становилась менее кровавой.
Одно войско было облачено в яркие шелка, под которыми, должно быть, имелись доспехи, другое – в черные одежды, с закрытыми шлемами, в которых были только прорези для глаз.
– Кажется, ваш император побежден! – насмешливо проговорил молодой игрок, взглядом передвигая очередную фигуру – смуглого человека в черном плаще, с обнаженной шпагой в руке.
Смуглый убийца приблизился к пышно одетой фигуре противника и направил шпагу ей в сердце. Казалось, он только ждет приказа своего кукловода, чтобы нанести смертельный удар.
В ту же секунду положение на поле битвы изменилось. Черные воины бросились в атаку. С гортанными криками они крушили своих противников, теснили и прорывали их ряды.
Казалось, еще несколько минут, и исход битвы будет решен, «цветное» воинство бросится в беспорядочное бегство…
Но тут старый игрок поднял руку и проговорил тихим, словно шелестящим голосом:
– Постой, брат мой. Ты не забыл, что у меня есть еще право бросить священные кости?
– Как можно такое забыть, брат мой! Как можно такое забыть! – Молодой игрок развел руки в шутовском жесте и изобразил почтительный полупоклон. – Валяй, старина!
Старик сунул руку за пазуху халата и извлек небольшую черепаховую коробочку, отделанную золотом и перламутром. С крайним почтением открыл ее… И тут же свет над холмом потускнел, ветер стих, наступила удивительная, нереальная тишина.
Стих и шум битвы у подножия холма. Все воины застыли: кто с занесенным для удара мечом, кто – в попытке увернуться от удара.
Казалось, весь мир застыл в нетерпеливом ожидании. Даже облака в небе не двигались.
Молодой игрок попытался улыбнуться, но улыбки не получилось. На его лице тоже проступило почтительное ожидание.
Старик тем временем достал из складок халата нефритовый стаканчик и вытряхнул в него две игральные кости из черепаховой коробочки, которые представляли собой кубики из черного обсидиана. На гранях одного кубика были вырезаны широко открытые глаза – от одного до шести, на гранях другого – человеческие ладони, тоже от одной до шести.
Старик трижды встряхнул стаканчик – и вдалеке раздался троекратный раскат грома. Старик встряхнул стаканчик еще раз и наконец выбросил обсидиановые кубики на коврик. Они немного прокатились по блеклым, выцветшим узорам и остановились.
– Три глаза и четыре руки. Комбинация «Прыжок тигра в ночных тростниках», – откашлявшись, торжественно проговорил старик.
Тут же все вокруг снова ожило. Запели птицы, зашелестели листья деревьев под порывами ветра, поплыли дальше облака, на глазах меняя свою форму.
Снова загремела битва у подножия холма. Черные воины бросились в атаку…
В это время из-за небольшой рощи на краю долины показалось облако пыли, и вскоре из него выступили конские морды и перекошенные криком лица людей в ярких одеждах. Это появился большой отряд конницы, поспешавший на помощь «цветному» воинству.
С некоторым запозданием к вершине холма поднялись звуки – конское ржание и боевой клич всадников.
Картина боя сразу же изменилась.
«Цветные» конники ударили в тыл черным, и те оказались между молотом вражеской конницы и наковальней пехоты, которая тут же прекратила отступать, развернулась и с громким криком бросилась навстречу врагу…
