– Девушка со мной! – уверенно проговорил Лилин спутник.
– Прошу. – Волк отступил в сторону.
На этот раз Путова и ее спутник оказались в небольшой комнате, стены которой были отделаны зеленой тканью. В центре стоял ломберный стол, вокруг которого сидели четверо мужчин разного возраста и разного телосложения. Как и прочие посетители казино, они были в масках, только не зайцев и львов, а карточных королей – короля треф, короля пик, червонного короля и короля бубен.
Эти четверо не играли, а неподвижно сидели вокруг стола и словно чего-то ждали.
Кроме них в комнате находились еще несколько человек, которые застыли возле стен в таком же напряженном ожидании. К ним-то и присоединились Лиля со спутником.
Наконец в дальнем конце комнаты открылась дверь, и в помещение вошел невысокий худощавый человек. По его движениям и осанке можно было предположить, что он очень стар. Лицо его, как и лица остальных, скрывала маска – розовощекого, голубоглазого, бессмысленно улыбающегося младенца.
Сидящие за столом поднялись, приветствуя вошедшего, и в один голос проговорили:
– Долгих лет, Доктор!
– Очень долгих, – отозвался тот брезгливым тоном и небрежно взмахнул рукой, отвечая на приветствие.
Лиля узнала эту руку – худую, старческую, покрытую сухой пергаментной кожей и пигментными пятнами. Это была та самая рука, которая высунулась из-за занавески в потайной комнате. И голос – надтреснутый, дребезжащий голос человека, с которым разговаривал господин Журавлик.
По мановению старческой руки четверо мужчин снова уселись на свои места и замерли в ожидании.
Старик в маске младенца остановился в нескольких шагах от стола, оглядел их и проговорил:
– Правила вы знаете. Только один из вас получит то, что желает. Только один из четырех.
– Знаем, Доктор! – ответил за всех игрок в маске короля червей.
– Тогда огласите ваши требования.
– Четвертое сентября, шестнадцать часов! – немедленно сказал король червей.
Старик перевел взгляд на следующего – бубнового короля.
– Двенадцатое октября, восемь утра! – ответил тот, ни на мгновение не задумываясь.
– Ты! – старик взглянул на короля крестей.
– Тридцатое октября, одиннадцать утра.
– И ты! – старик обратился к последнему игроку в маске пикового короля.
– Третье ноября, четырнадцать двадцать.
– Отлично, ставки сделаны! Приступайте, господа!
Тут же возле стола появилась девушка в черном брючном костюме и галстуке-бабочке, распечатала новую колоду карт и раздала сидящим за столом.
Внезапно тот, кого называли Доктором, резко обернулся и проговорил:
– В комнате есть посторонний. Посторонняя. Выведите ее немедленно, прежде чем началась большая игра!
Лиле показалось, что все взгляды устремились на нее.
Она попыталась спрятаться за спиной своего неказистого спутника, но это было все равно что пытаться спрятать слона за спиной ангорского хомяка.
– Вот она! – воскликнул кто-то из зрителей.
К журналистке тут же подошли двое мужчин в масках волков, схватили за руки и повели к выходу.
– Эдик, сделай же что-нибудь! – воззвала Лиля к своему спутнику, но тот только бессильно развел руками – мол, что я могу! Это выходит за пределы моих возможностей!
Путову вывели в небольшую пустую комнату, и один из «волков» приказал:
– Жди здесь! Шеф придет и разберется с тобой.
