Больше у Юсинь нет никаких ориентиров, а кроме того, из-за пропажи пальто появилась перспектива замерзнуть ночью, если выбраться из леса до темноты всё-таки не удастся.
Юся ещё раз посмотрела по сторонам. Это что, какая-то западня, проверка?
– Кому-то ка-кажется это в-весёлым? – крикнула Юсинь, и её голос эхом отозвался словом «кажется».
Межевику удалось уснуть. Однако сон к нему пришёл тревожный. Сначала духу явилась Урсула, обрушившая на него кару за то, что он, не дождавшись её появления, проговорился Рыське о таинственном шёпоте. Во сне ведьма хлестала духа по щекам, смеялась, а под конец с позором выставила Межевика из Страны Туманов.
Затем духу снова явилась Урсула, но теперь она наказывала его уже за то, что Межевик не рассказал коту-помощнику всей правды. Сон крутился по кругу, как крутится вокруг себя маленькая деревянная юла, а дух ворочался, время от времени постанывал, иногда вскрикивал. Проснулся Межевик от того, что услышал крик.
– Кому-то ка-кажется это в-весёлым? – спрашивал кто-то, и эхо повторило слово «кажется». – Кто бы т-ты ни был, знай, что у тебя п-проблемы с чу-чувством юмора! – снова раздался крик, а эхо повторило слово «проблемы»…
Межевик потянулся, хрустнул толстыми пальцами, сцепив их в замок, и зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть. Выковыряв смоляной жевательный шарик из проделанной ранее дырочки в стене норы, дух сунул жвачку в рот, сплюнул прилипшую к ней землю и принялся ползти по подземному коридору.
Очутившись наверху, Межевик увидел человека маленького роста, худого и растерянного. Сначала дух решил, что это мальчик, – потому что на нём были штаны, а на голове с короткими рыжими волосами не оказалось ни одного украшения. Понаблюдав за человеком еще немного, Межевик убедился, что первое впечатление обманчиво, – перед ним явно девочка– от неё пахло подслащённым молоком.
У духа зачесалось горло. Оно всегда начинало чесаться, если Межевику хотелось над кем-то подшутить. И пусть Урсула запретила ему это делать. Межевик прекрасно помнил, что правило касалась лишь духов и душ, но не имело отношения к случайно оказавшимся в Стране Туманов людям. Хотя на памяти Межевика людей здесь прежде и не встречалось.
Есть в Стране Туманов старожил. Сколько живёт лес, столько и пьют из чёрного озера воду корни старого дуба. Ветви его крепки и толсты, а тень раскидывается до ведьминого жилища. На самой же макушке дуба несёт свою службу Леш. Существо такое же древнее, как сама природа…
Урсула не любила рассказывать о Хранителе леса, ворошить воспоминания о том, как стала ведьмой-Хранительницей. Только иногда в три магических хлопка она вылавливала из воздуха рыбкой, пойманной на крючок, крохотную шкатулку. Невзрачная на вид коробочка берегла золотые монеты, увесистые браслеты, искусно обрамленные редкими камнями, брошки, серьги и воротники, выполненные искуснейшими мастерами. Урсула примеряла драгоценности, согревала свои кости теплом золота, а затем снова прятала. Кроме хозяйки только Рыська ведал, как выудить шкатулку из воздуха, а ещё, что она была подарена Лешом. Урсула приняла дар, а вместе с ним обязательства следить за порядком в Стране Туманов до тех пор, пока у неё будут на это силы. Урсула заключила с Хранителем договор– условия которого держала в тайне.
Мальчик-кот никогда не видел Леша, хотя его присутствие ясно ощущалось в лесу, особенно там, где раскидывалась тень от кроны могучего дуба. Всё, что Рыська знал о Леше, можно было свести к нескольким пунктам: он всё время в движении, а спит только одну ночь в году, под землей, где во сне невзначай разбалтывает то, о чём молчит. Чтобы попросить Леша об одолжении (важно, чтобы оно не было пустяковым– только вопрос жизни и смерти) надо повязать на дереве ленточку. Если ленточка развязывается и падает– в прошении отказано. Однако Рыська, пусть и был уже довольно немолодым оборотнем-котом, успел повидать достаточно, чтобы сделать вывод– Леш до сих пор не исполнил ни одной просьбы. Ленточки всегда развязывались и падали. То ли Лешу было недосуг помогать кому-то, то ли он считал, что эти просьбы ничтожны по сравнению с его величием. А может, история про ленточки и вовсе чья-то неудачная шутка. Ведь каждому, кто оказывался в «мире по ту сторону живых», сразу же становилось понятно– хозяйка здесь Урсула. И если у кого получится решить возникшую проблему, то только у того, кто попадет к ней на Просительную полянку.
Под старым дубом пахло еловыми шишками. Тягучий, приятный запах щекотал Рыське нос-пуговицу, заставляя длинные усы нервно подергиваться. Мальчик-кот наклонился и поднял с земли круглый жёлудь– он почему-то тоже пах елью.
Рыська выбросил его, достал из-за пазухи зелёную шкатулку. Оставалось привязать ленточку, но для этого пришлось вскарабкаться на дерево. Несколько ловких прыжков– и мальчик-кот уже висит на одной из веток, помахивая хвостом.
