– Забавно, – сказала русалка и подошла к Юсинь ещё ближе. Точнее, она скользила, почти плыла. – Забавно разговариваешь, – русалка попыталась улыбнуться, но у неё плохо получилось. Походило на кривую ухмылку. – Я всегда хотела такую игрушку.
– И-игрушку? – переспросила Юся. – Это т-ты обо м-мне?
– Да, – озёрная служанка наклонила голову на другую сторону. – У других сестёр много забавных игрушек.
– Н-но я н-не и-игрушка. Ж-живое создание в-вообще не м-может быть и-игрушкой!
– Мы бы вместе делали с тобой ожерелья, ты бы рассказывала мне забавные истории, – русалка, похоже, не слышала Юсю. – Я бы слушала тебя, расчёсывала твои волосы. Они у тебя такие спутанные и совсем не блестят…
– И-извини, у м-меня н-нет на это в-времени, – Юсинь сделала несколько шагов, демонстрируя своё желание закончить разговор.
– Тогда возьми хотя бы это, – попросила девушка и протянула жемчужные бусы. – Я сделала их сама. Ты будешь вспоминать меня, и мне будет приятно.
Жемчуг подмигивал, поблёскивая на солнце, а русалка снова пыталась улыбаться. Под её ногами уже расплылась приличных размеров лужа, а, немного пообсохнув, озёрная служанка заметно потускнела и подурнела. Юсинь стало её жаль.
– Я в-возьму, с-спасибо, – Юся забрала подарок. – О-оно очень к-красивое…
– Я знаю. Мне пора возвращаться к господину, – сказала девушка и заскользила к озеру. – Ты понравилась мне, ты забавная.
Юсинь промолчала. Она никогда не думала о себе в таком ключе. В заикании нет ничего забавного, и уж тем более она не годилась в подруги русалке. Хотя, наверное, окажись здесь Юся при других обстоятельствах, ей бы захотелось полюбопытствовать, как там всё под водой устроено.
Девушка спускалась к озеру, оставляя за собой мокрый витиеватый след. И поскольку им обеим было по пути, Юсинь тихо следовала рядом. Перед её глазами возник белый лист бумаги, на котором по возвращении домой она непременно нарисует улитку. Вместо склизкого тела слизняка из раковины будет высовываться голова девушки на тонкой лебяжьей шее…
– Прощай, – произнесла русалка, когда они очутились у кромки озера. – Спасибо, что проводила меня.
– П-прощай, – кивнула Юся.
– У меня есть последняя просьба, – русалка уже была по подбородок в воде. Длинные русые волосы плавали по поверхности, путаясь в цветах разбросанных по озеру кувшинок. – Надень, пожалуйста, ожерелье, я хочу посмотреть, идёт ли оно тебе.
Юсинь в задумчивости посмотрела на подарок. Интуиция подсказывала ей, что этого делать не стоит. Юся не могла себе объяснить, но она чувствовала, что кто-то внутри неё сейчас словно скребёт мелом по гладкому стеклу. Однажды Юсинь не поверив своему доброму подсказчику, уже переложила решение на плечи случайности. Повторять ошибку ей не хотелось.
– Я бы с р-радостью н-надела его, – замялась Юся, – но я п-правда о-очень спешу. В-вам ведь н-наверняка и-известно, к-какая Урсула м-может быть в гневе.
– А разве это долго– надеть украшение? – Русалка попыталась придать своему кукольному лицу жалобное выражение. Но, как успела заметить Юсинь, с эмоциями у озёрной служанки дела обстояли плохо.
– С-смотри какое у-узкое здесь г-горло– Юся повертела перед русалкой бусами. – П-придётся п-перевязывать, ч-чтобы я с-смогла п-примерить.
– Действительно такое узкое? – спросила русалка и потянулась к ожерелью.
– Ещё к-какое, – улыбнулась Юсинь и уже собралась уходить, но вдруг запястье руки обхватили тонкие, режущие, как бритвой, водоросли. Блестящие бусины ожили и принялись спрыгивать с нитки, на которую были нанизаны. Они плюхались в воду, а водоросли стягивались всё сильнее. Юся попыталась отцепить их свободной рукой, но нити тут же обвились и вокруг второго запястья. Юсинь в испуге взглянула на русалку. Кукольное лицо изменилось– оно больше не было прекрасным. Впавшие, как у мертвеца, пустые глаза, острые, как у хищника, зубы. Прозрачная голубая вода почернела, закипая вокруг русалки большими и маленькими пузырями.
– Ты забавная, я всегда хотела такую игрушку, – сказала служанка Озёрного духа и, поймав кончик водорослевой нитки, потянула Юсю на себя.
Юсинь упала вперёд, больно ударилась носом о выступающий из земли камень. Из носа пошла кровь.
– Нам будет весело вместе, – русалка снова потянула за нити, – тебе лучше не упрямиться.
Но Юся упиралась ногами, загребая ими грязь, дёргалась, крутила связанными руками.
– Я сильнее тебя, – озёрная служанка оскалилась – Ты знала, что русалки очень сильные?
Несмотря на отчаянное Юсино сопротивление, её неумолимо затаскивало в озеро. И, когда Юсинь погрузилась в воду с головой, она признала, что вырываться больше не имеет смысла. Юся не умела плавать. Правда, пока ещё она держала в лёгких остатки воздуха, но у неё вот-вот кончатся силы, чтобы удерживать его. Озёрная служанка в невесомости свободно парила перед самым лицом Юси и улыбалась. На этот раз улыбка удалась ей. Русалка снова была прекрасна.
– Не упрямься, – повторила она. Изо рта у неё выплыло несколько пузырей. Только сейчас Юся заметила на шее за ушами жабры. – Выпусти воздух, будем играть.
