Кто хватится меня первым? Август, когда я не явлюсь на ужин? Или он будет так занят прекрасной Кариной, что до меня ему не будет никакого дела? Скорее, горничная Луция забьет тревогу. Роза знает, что я отправилась в подвал, она приведет сюда остальных.
Придется торчать здесь час, два… пять. Или больше. В холоде и мраке. Маясь от неизвестности.
И — тут как тут — пришла запоздалая паника. Меня охватило дикое чувство одиночества и отчаяния.
— На помощь! Помогите! — крикнула я, и голос мой отозвался глухим эхом, но никто не откликнулся. Ни единого шороха. Но уши как будто слышали чужое приглушенное дыхание, и от этого становилось еще страшнее.
Я поворочалась, скользнула рукой к поясу и с трудом достала рабочий нож. Но против металлической паутины он оказался бессилен. Лезвие скрипело, а потом со звоном лопнуло.
После двух попыток и падений мне удалось встать на ноги. Я сделала крошечный шажок, насколько позволяла сеть. Она была чертовски тяжелой и больно цеплялась за волосы и врезалась в кожу.
И тут случилось еще кое-что крайне неприятное и пугающее.
Махина над моей головой ожила.
Сначала раздался душераздирающий скрип, от которого кровь застыла в жилах и заломило зубы.
Одна из конечностей паука поднялась дерганым движением, на миг застыла в воздухе, а потом с сильным стуком опустилась на пол — и встала на добрых десять дюймов ближе ко мне, чем прежде! Затем в движение пришла вторая нога, затеи третья… я только и успевала, что поворачиваться и уклоняться! Когда движение прекратилось, выяснилось, что сесть я больше не могу. Теперь я была не только опутана сетью, но и заключена в узкую клетку из паучьих ног.
Это было так нелепо и ужасно, что я застонала. Стон я перемежала проклятьями в адрес Жакемара.
Старый безумный черт! Что за дьявольскую игрушку он придумал! И как она не рассыпалась в прах за прошедший век!
Но древний механизм продолжал работать; как только затихли скрип и шевеление, как в брюхе монстра застрекотали пружины, раздалось мерное пощелкивание.
Оно не обещало ничего хорошего. Я закрутила головой, пытаясь понять, что вот-вот произойдет. Сначала ничего не происходило, но откуда-то порой доносился тоненький скрип. Спустя минут пять я глянула на хвост с жалом и обмерла: хвост изменил положение, а кончик жала просунулся в мою тюрьму! После еще пяти минут игры в гляделки удалось уловить, что страшное жало продолжает двигаться — медленно, со скоростью минутной стрелки. Пройдет час, два, и оно зайдет под брюхо монстра. А потом насадит меня, как на вертел. Моя клетка слишком тесная, чтобы уклониться.
Приключение сразу утратило любые комические нотки. Меня охватил смертельный, мерзкий, липкий страх. В глазах запрыгали яркие точки, я чуть не лишилась чувств.
Что было сил, я прижалась к железной лапе так, чтобы оказаться подальше от острия, и замерла. Шли минуты, механизм продолжал бодро тикать. Жало медленно двигалось. Я замерзла до самых костей, губы пересохли от жажды и страха.
Не раз и не два я пыталась призвать мой дар. Если бы получилось увидеть устройство механизма паука или как-то повлиять на его эфирный двойник! Но ничего не выходило. Пришлось оставить попытки, потому что от них сильно кружилась голова. Если упаду в обморок, то могу сама насадиться на смертельное острие. Оно проскользнет между ячейками сети, войдет в мою грудь, и выйдет между лопаток.
При этой мысли меня передернуло от ужаса, и я опять забилась в путах и закричала:
— Помогите! Я в подвале! Я не хочу умирать!
И вдруг — я не поверила своим ушам! — заскрипела дверь. Раздались шаги, и прозвучал голос — гулкий, громкий, тот самый, который я сейчас хотела услышать больше всего!
— Майя? Майя?! Ты тут?!
— Я тут! Август! Спасите меня!
Раздался звук размашистых шагов, грохот. Полковник шел напролом. Он что-то опрокинул по пути, что-то отбросил; зазвенело разбитое стекло, Август выругался. Через миг паучью клетку осветил фонарь, и я увидела моего спасителя.
Он был в охотничьей куртке, бледный, встревоженный и донельзя изумленный.
Август поднес фонарь, вгляделся и чертыхнулся.
— Уму непостижимо! Майя, как, черт побери… С тобой все в порядке? Ты не ранена?
— Не ранена! — ответила я сквозь слезы. — Вытащите меня отсюда! Скорее! Видите эту штуку? Она движется! Еще немного, и я… и она…
Не говоря ни слова, он поставил фонарь, ухватил обеими руками железный хвост монстра и попытался отломить. Однако механизм был сделан на совесть. У Августа вздулись вены на лбу, жилы на шее напряглись, как канаты. Я затаила дыхание. Наконец, металл крякнул, заскрипел и подался. Август с отвращением отбросил часть хвоста с жалом. Тот загремел, приземлившись далеко. Жужжание шестеренок затихло.
Август вытер пот со лба.
— Теперь надо вытащить тебя отсюда, — заключил он, взявшись за металлический сустав и хорошенько дернув. — Однако это штука крепкая. Черт, помню этого паука… в детстве я как-то забрался в подвал и хотел отломать ему жало, чтобы использовать вместо ножа. Кто бы мог подумать, что эта дрянь оживет спустя сто лет! Ты что, завела его? Запустила механизм?
— Нет! Я просто хотела осмотреть…
