Профессор Габриэль Иверс не только раскритиковал мою выпускную работу – он чуть не растоптал мое будущее. А я чуть не швырнула в профессора чернильницей прямо на экзамене. Спустя несколько лет этот необузданный ученый и известный грубиян вновь врывается в мою жизнь. Из-за него я вынуждена отправиться в страну песков и кладов, чтобы отыскать путь к таинственному городу Бронзовых Монстров. Впереди – опасности, лабиринты, древние тайны и неведомые враги. И ненавистный Габриэль Иверс – мой напарник по приключениям!
– Этот сундук битком набит тайнами! В каюте пиратского капитана он пересек семь морей. Украшал дворцы шейхов, переходил из рук в руки на восточных базарах и томился, забытый, в куче хлама на чердаке старого дома. Где я его и нашел и теперь охотно уступлю вам со всем содержимым – и огромной скидкой, как постоянному покупателю.
Закончив монолог, Шульц вытер клетчатым платком лысину и выпятил грудь, словно ожидая аплодисментов.
Я даже не улыбнулась, поскольку прекрасно изучила ужимки старого пройдохи. Старьевщик всегда разливался соловьём, когда хотел всучить покупателю бесполезное барахло.
Стоящий на прилавке ларец никак не мог претендовать на романтическое звание сундука с сокровищами. Больше он походил на ящик для сигар, что продаются в любой табачной лавке.
Пережил ларец и впрямь немало. Деревянные стенки рассохлись, лак облез, угол погрызли крысы, одной медной накладки не хватало.
– И что же внутри этого облезлого раритета? – Я презрительно постучала костяшками по крышке ящика.
– Посмотрите сами! – Шульц возбужденно потер пухлые ладони. – Бесценные документы, мечта исследователя загадок древности!
Старьевщик говорил так артистично, что даже меня пробрало волнение.
Умеет пройдоха задеть за живое!
В лавке Шульца любого охватывал азарт. Потому что старьевщик продавал вещи необычные, с историей, а находил их на чердаках и подвалах заброшенных домов.
На полках магазинчика «Подержанные чудеса Шульца» красовались шахматы, вырезанные из костей доисторических животных, поющие песочные часы, книги-капканы, и тысячи других бесполезных, но удивительных артефактов.
Покупать вещи у Шульца – все равно что играть в лотерею. Можно получить ценный приз, а можно профукать деньги на ерунду. Чаще случалось второе.
Тем не менее, недостатка в клиентах Шульц не испытывал. Перед закрытием торговый зал уже опустел, но снаружи у витрины то и дело задерживались любопытные прохожие.
– Ну же, госпожа Грез, посмотрите, что внутри! – поторопил меня Шульц. – Я же вижу, что вас снедает любопытство.
Я откинула крышку ящика, чихнула от пыли и констатировала:
– Старые бумаги. И это ваше сокровище, Шульц? Оно годится лишь на растопку камина.
Ларец до самой крышки был набит мятыми пожелтевшими листами, некоторые с пятнами плесени.
– Как знать, что в них заключается. Они могут пролить свет на загадки истории, – возразил Шульц.
– Они проливают свет на загадку чьей-то унылой жизни, – отрезала я, бегло просматривая документы. – Вот квитанция за аренду десятилетней давности. Счет из трактира – за два шницеля и пять бутылок пива. Расписка о выплате карточного долга. Пф-ф! Мусор, господин Шульц, и ничего больше.
Шульц пожал плечами и горько вздохнул.
И тут мои пальцы нащупали край плотного бумажного листа. Он вкусно хрустнул, когда я его развернула, и оказался покрыт рисунками и строчками убористого текста.
Карта! Да еще с красным крестом посередине. Каким, как известно, отмечают спрятанный клад. Либо место, где можно удобно выкопать отхожую яму.
Но привлекла меня вовсе не загадочная пометка, а заголовок: «Северные территории Афара. Но-Амон. Ущелье Карадонг и тропа Скелетов».
Знакомые места, очень знакомые... Век бы их не видать.
На миг перед глазами всплыл образ отца – хмельного, возбужденного, в пробковом шлеме, с вещевым мешком за плечами. Кожу словно опалило жарким ветром, уши наполнил гул кровососов, а на языке возник затхлый вкус воды из походной фляжки. Звуки и запахи моего детства, о котором я ни капли не скучала. Но все же в сердце что-то на миг сжалось.
Сжалось, и тут же отпустило.
Хорошенько рассмотреть карту я не успела.
На двери звякнул колокольчик, и через миг крупная волосатая рука ухватила за край листа.
Сердитый баритон прогремел:
– Эта вещь моя. Я ее покупаю. Шульц, вы обещали мне все, что найдете в особняке Лилля! Извольте сдержать слово.
Голос был отвратительно знакомым. Я подняла голову и уставилась в светло-серые глаза человека, которому я когда-то мечтала хорошенько врезать в челюсть.
Магистр Габриэль Иверс!
Впрочем, уже доктор Иверс, профессор археоведения и альтер-исторических наук. Талантливый ученый, путешественник, спортсмен. Грубиян, задира и мерзавец! Человек, который несколько лет назад выставил меня на посмешище.
Я не злопамятная, но все же для доктора Иверса в моем сердце припасен особый уголок, наполненный самыми недобрыми чувствами.
Иверс держался так высокомерно, что в первый миг я заробела, вновь почувствовав себя туповатой студенткой. Но тут же опомнилась, развела плечи и выпрямилась.
Ну уж нет, профессор, Академию я давным-давно закончила – вопреки вам. Теперь вы не имеете надо мной власти. Вы мой конкурент, и сейчас я вам задам трепку!
Пусть сокровище Шульца мне и даром не сдалось, но Иверс его не получит.
– Позвольте, доктор Иверс! – воскликнул Шульц. – Вы не явились в назначенный срок, и я имел полное право предложить вещь другому покупателю.
– Вот именно, Иверс, – сказала я ядовито. – Кто успел, тот и съел. Руки прочь!
