Первым экзаменом стала кулинария. Когда вошли на кухню, преподаватель Ким Чжиён уже ждала их там. Студенты заняли свои заранее распределенные места.
– Ну вот и настал кульминационный момент – экзамен. Все готовы? – решительным тоном произнесла Ким Чжиён.
Ученицы напряглись.
– На экзаменах Академии действуют три правила. Первое: покидать экзаменационный зал до завершения экзамена запрещено. Нарушивший это правило сразу исключается. Второе: любые разговоры запрещены. Третье… то, из которого вам нужно извлечь как можно больше выгоды… – Ким Чжиён выдержала паузу. – Третье правило в том, что никаких других правил нет. Потому что такова жизнь, в которой вам предстоит выживать. Надеюсь, вы поняли, что это значит. Ваше единственное задание – выжить. Желаю удачи.
Любые хитрости, любые уловки были дозволены. Все это понимали и прекрасно знали, что им придется поставить на кон свою жизнь.
На данный момент в группе Лэсси оставалось пять человек. После испытания голодом в начале семестра, не выдержав, покончила с собой Пак Ёнсо. Елисея бросилась под нож Сон Боми. Одна из учениц получила ожоги на лице от масла в сковороде Елисеи. Еще одна не выдержала последующих жестких тренировок. Наконец, Кан Юджин сбежала. После этого экзамена сойдут с дистанции и другие.
Экзаменационный зал был наполнен атмосферой крайнего напряжения. Тем более что экзамен по кулинарии требовал работы с тем, что можно было спокойно использовать и не по назначению. Кипящая вода, жаркие языки пламени, остро заточенные ножи, легко пронзающие сердце, и кухонные принадлежности, которые в любой момент могли стать оружием, – все это без труда можно было здесь найти и использовать.
Гнетущая атмосфера сжимала сердца пяти учениц, стоящих перед кухонными столами. Невидимый рок, словно меч, навис над ними.
– Блюдо, которое ученицам вашего класса предстоит приготовить в качестве экзамена, – суп с квашеной капустой на говяжьем бульоне. Напоминаю, рана в сердце вашей «цели» связана с его матерью.
Кан Чжунсок и сейчас каждую весну, когда зацветает вишня, отправляется по тянущейся вдоль побережья дороге в Кохын, чтобы увидеть мать. Конечно, ему остается только наблюдать за ней издалека – и, довольствуясь этим, он возвращается домой. Из места, откуда Чжунсок за ней наблюдает, он не может быть ею замечен – по крайней мере, так он думает. Но материнская любовь – великая вещь. Каждая мать почувствует присутствие своего ребенка на интуитивном уровне – разве могла она не заметить его ежегодные визиты? Именно поэтому каждую весну, когда вишня в полном цвету, его мать тихо плачет по ночам. Готовя суп из капусты на кухне захудалой забегаловки, она замечает неизвестно откуда залетевший лепесток цветка вишни – и снова слезы наворачиваются на глаза.
– Там, на этой старой кухне, мать Кан Чжунсока до сих пор готовит суп из квашеной капусты по тому же рецепту, по которому она с любовью готовила его для своего сына. Именно поэтому ваше экзаменационное блюдо – суп из квашеной капусты.
Лица учениц застыли. С этого момента каждый их шаг, каждое движение могли так или иначе повлиять на их дальнейшую судьбу. У всех них в жизни была печальная история, загубившая надежды и мечты на корню, несмотря на все достижения и устремления. А теперь появился второй шанс – и он мог снова ускользнуть от них. Как тут не напрячься?..
– Теперь вы знаете, что нужно делать. Начинаем экзамен, – объявила Ким Чжиён.
На столах перед ученицами лежали ингредиенты. Запрещалось использовать что-либо кроме этих ингредиентов. Оценивались скорость приготовления, процесс, подача блюда, уборка за собой, но самым главным критерием был, конечно же, вкус. Однако задача на экзамене заключалась вовсе не в том, чтобы приготовить самое вкусное блюдо. А в том, чтобы максимально точно воспроизвести суп из квашеной капусты, который готовила мать Кан Джунсока.
Последний раз он пробовал еду, приготовленную матерью, когда был в средней школе, – но до сих пор не мог забыть тот самый вкус супа из квашеной капусты. Именно поэтому он объездил всю страну, посещая известные рестораны, имевшие в своем меню это блюдо. Но нигде не мог найти вкус, знакомый ему с детства. В своих странствиях по всей стране Джунсок пытался заглушить тоску по матери и угрызения совести, уменьшить груз на сердце. Именно поэтому еда была для него не просто топливом, которое проходит через горло, заполняет желудок, используется по мере необходимости, а лишнее выводится в виде отходов. В еде для него была заключена история целой жизни.
В момент, когда Ким Чжиён объявила о начале экзамена, все засуетились. Зажгли огонь, поставили воду кипятиться, начали чистить и нарезать овощи, отваривать капусту – всё в нужном порядке. Никто не произносил ни слова. Экзаменационный зал наполнился звуками кухонных принадлежностей, треском огня, журчанием воды и стуком ножей о доски. Ученицы покрылись холодным потом, по их спинам то и дело пробегал озноб.
