— Удивительно! — захлопал в ладоши горбун, стоящий позади. Сегодня он был одет в ливрею, а на его голове красовалась золотая кепка. — Удивительно! Даже шедеврально!
— Поясни, — спокойно попросил Виктор, продолжая разглядывать петуха. В глубине его глаз плескалось веселье.
— В вашем стихе заложен глубокий смысл, — серьёзно начал горбун. — Вы используете петуха как символ показной внешней красоты, громкого голоса и ярких красок, поднимая извечный вопрос о соотношении внешнего и внутреннего. Насколько легко мы позволяем себе судить о «душе» по её броскому «оперению»? В первой строке вы задаёте вопрос:
Горбун ещё несколько минут горячо рассказывал о величии стихотворения, пока не закончил:
— Вы бросаете вызов слушателю — заставляете задуматься о соотношении пышного экстерьера и глубины духа. Будь то в образе петуха, человека или любого другого существа. Я преклоняюсь перед вашим талантом!
Горбун поклонился. Виктор с сомнением скосил на него глаза, затем важно кивнул:
— Именно это я и имел в виду.
— Разумеется, — горбун склонил голову.
К ним подошёл высокий старик, одетый в форму дворецкого.
— Господин, — он поклонился. — Первое задание выполнено. Второе провалено.
— Подробности, — безразлично произнёс Виктор, не отрывая взгляда от петуха.
— Мы сбили жену и сына владельца Редкой Печати Огненной Волны, а затем оплатили их полное лечение в обмен на его Печать. Адепт с Редкой Печатью Заморозки убил наших людей. Мы недооценили его.
— Видеозаписи остались?
— Да, водители успели отъехать.
Дворецкий вынул из кармана планшет и протянул Виктору. Тот включил видео, на котором Альтаир разбирался с шестью убийцами.
— Что ж, пусть так, — кивнул Виктор. — Похоже, он уже отдал свою Печать. Тут он использует не Редкую, а Продвинутую.
— Он член клана Вознесенских, его дед в Совете Федерации.
— Ладно, оставим его, — решил Виктор, возвращая планшет. — Печать Заморозки не стоит того. Всё идёт по плану.
— Как скажете, — дворецкий поклонился и ушёл.
Виктор ещё немного понаблюдал за петухом, затем поднял руку. На тыльной стороне его ладони зажглась Печать, и от пальцев выстрелил стальной полумесяц, разрезавший тело птицы надвое.
Виктор некоторое время смотрел на труп, затем бросил горбуну:
— Видишь, нет души.
— Гениально! — захлопал в ладоши горбун. — Удивительный перформанс! Вы одним действием…
— Прекращай, — отмахнулся Виктор.
— Как скажете.
— Ариана так и не ответила на приглашение?
— Нет, пока она игнорирует.
— Высокомерная сука, — губы Виктора скривились. — Но ничего. Пока я с ней не могу справиться. Всё идёт по плану. А что насчёт старика?
— Он нашёл два Мировых Дерева.
— Мы должны отыскать четвёртое, — Виктор стал серьёзнее. — Старик потребовал только три.
— Конечно, господин.
— Он посещал то место в океане?
— Да, он иногда прибывает туда.
— Думаю, он с Земли, — пробормотал Виктор. — И я даже знаю, из какой цивилизации.
Горбун на это ничего не сказал.
— Ладно, убери тут, — Виктор махнул на останки петуха. — А я пойду в дом, у меня скоро массаж.
— Конечно, господин.
Я волновался, когда входил в ресторан. Не верилось, что деду действительно удалось пригласить на ужин Ариану.
У входа меня встретила хостес — высокая девушка с красивой улыбкой.
— Я к старику Вознесенскому.
— Я вас провожу, — она слегка поклонилась.
В ресторане царила приятная атмосфера — на фоне играла спокойная музыка, в воздухе витал лёгкий запах хвои. Девушка провела меня на второй этаж, в закрытый зал для деловых встреч. Там, в уютной кабинке, за небольшим столиком сидел дед. Он рассеянно скроллил интернет, его волосы торчали во все стороны, рубашка была слегка помята. Дед не сразу заметил моё появление, а когда заметил — вздрогнул.
— Альт, садись, — он кивнул и отложил смартфон.
Я сел рядом. Хостес, не дождавшись заказа, вежливо улыбнулась и вышла.
— Ты как? — тихо спросил дед.
Я быстро рассказал о нападении на дороге и показал Печать в виде электрического разряда. Дед помрачнел и кивнул.
— Мы знали, что с тел убитых адептов выходят Печати. Но надеялись, что эта информация как можно дольше останется в тайне.
— Зря, — раздался холодный голос.
Перед нами появилась Ариана. Она была одета в чёрный плащ с капюшоном. Девушка села напротив и сложила перед собой руки.
— Адепт — это тот, кто всегда находится в опасности, — спокойно сказала она.
