В тыл противника были посланы специальные группы с заданием: точно установить дислокацию мотострелкового полка дивизии "Тейфель" и его третьего батальона, где служил перебежчик Хоманн. Группы вернулись и доставили ценные данные. Аскер дважды поднимался в воздух на самолете-разведчике и тщательно исследовал интересовавший его участок переднего края немцев. Все это позволило разработать подробный план операции, спешно провести подготовку.
И все же операция не состоялась. Неожиданно в штабе армии был получен приказ о наступлении, ибо новые данные свидетельствовали о том, что противник подтягивает большие резервы. Перед советскими войсками была поставлена задача - разгромить дислоцированного перед ними противника и с подкреплениями, которые уже спешат из тыла, атаковать и уничтожить резервы нацистов, пока они не успели развернуться и подготовиться к обороне.
Начальник штаба армии, сообщивший об этом Керимову, сочувственно развел руками.
- Такие дела, майор.
- Простите, наступление начинается?..
- Планировалось на послезавтра, но теперь время еще больше сокращено. - Полковник понизил голос. - Завтра начинаем, в двадцать четыре ноль-ноль.
- В двадцать четыре ноль-ноль, - пробормотал Аскер. - У меня, стало быть, в запасе сутки?
- Что вы задумали? - Начальник штаба с любопытством оглядел разведчика. - Хочу подчеркнуть: задача, которая стоит перед нашими войсками, трудная и сложная. Сил у немцев много, оборону они построили крепкую. Так что повозиться придется порядочно. Словом, раньше времени тревожить противника не дадим: у нас весь расчет на внезапность.
- И не будем тревожить. - Аскер встал. - Разрешите, товарищ полковник, зайти часа через два? Я бы хотел продолжить разговор.
- Пожалуйста, майор. Но, вы понимаете, ежели наступление...
- Оно, может, и лучше, что наступление, - сказал Аскер. - Так я зайду?
- Приходите.
Аскер отправился в отведенную ему землянку. Солдат, прикомандированный к нему в качестве ординарца, растапливал печку.
- Через пять минут жарко будет, товарищ майор, - сказал он, выпрямившись и беря под козырек.
- Жарко - это хорошо, - рассеянно кивнул Аскер, занятый своими мыслями.
Солдат надел шинель и вышел. Когда он вернулся, майор сидел за столом, склонившись над картой.
Поздно ночью Аскер вошел в блиндаж начальника штаба.
- Знаете, - сказал полковник, - я думал, как вам помочь... Но сперва говорите вы.
Аскер разложил карту, вынул блокнот.
- В сущности, все очень просто. Неожиданный приказ о наступлении лишил нас возможности подготовиться по старому плану, который предусматривал захват нескольких пленных из интересующего нас подразделения. Но наступление открывает возможность действовать по-другому, более энергично. Мы создаем воздушный и танковый десанты. Их задача - проникнуть в район расположения мотострелкового полка, блокировать третий батальон, навязать ему бой и взять возможно больше пленных. Вот тут на карте сделаны все расчеты, составлена схема действий десантов.
Начальник штаба просмотрел записи.
- Ну что ж, - сказал он, - не так уж плохо. Я тоже примерно так намечал... Значит, решено. Сами участвовать в операции будете?
- Не могу. Будут работать ваши контрразведчики.
- Да, да, понимаю. Впереди у вас дело посерьезнее, как мне думается, а?
Аскер только чуть повел плечом.
4
Поздним вечером Аскер вышел из кабины лифта, отворил дверь приемной. Сидевший там офицер поднялся, крепко пожал ему руку.
- С возвращением, - сказал он.
- Спасибо. - Аскер покосился на дверь кабинета полковника Рыбина.
- Нет его, - сказал офицер. - У Лыкова сидит. Приказал и тебе туда идти, как явишься.
Аскер кивнул, поспешно вышел.
Генерал Лыков и полковник Рыбин поздравили Аскера с выполнением задания. Лыков подвел его к креслу, усадил.
- Рассказывайте, майор.
- Против интересовавшего нас подразделения работали два десанта. Танки вышли на фланги третьего батальона, отвлекли на себя огонь. Десантники, которых они несли на броне, атаковали немцев в лоб. В эти же минуты в тылу батальона приземлились парашютисты.
- Таким образом, смогли изолировать батальон?
- Почти, товарищ генерал. Противнику удалось накрыть несколько танков минометным огнем. Образовалась брешь, в которую ушли две роты. Не случись этого, пленных было бы гораздо больше.
- Где находились сами?
- На КП командующего армией, как мне и было приказано.
- Так. - Лыков помедлил. - Ну, а кого привезли?
- Девятнадцать человек, в том числе двух офицеров.
- Все из третьего батальона?
- Да.
- Как везли?
- Люди друг с другом не общались.
- Хорошо.
- Я забыл, товарищ генерал: среди пленных - ротный командир перебежчика Хоманна.
- Взять командира батальона не удалось?
- Десантники рассказывали: ушел в последний момент. Бежал на мотоцикле офицера связи.
- Жаль. - Лыков задумался, медленно перебирая лежавшие на столе бумаги.
- Начальнику армейской контрразведки я передал ваш приказ, товарищ генерал: немедленно докладывать, если в их руки попадут пленные из третьего батальона.
Лыков рассеянно кивнул.
- Мать звонила, - негромко сказал Рыбин.
Аскер вздрогнул.
- Что там?..
