Примерно на тридцатом километре от Карлслуста, в пустынной местности, с земли взвилась белая ракета. Группа плавно отвернула на сигнал. Внизу замигал фонарик. Самолеты убавили газ, и с транспортных машин посыпались парашютисты. Они растянулись в воздухе длинной цепочкой - самолеты не задерживались, лишь снизили скорость. Это был второй десантный отряд из группы генерала Лыкова.
Один за другим опускались парашютисты. Шелковые купола, окрашенные в темные тона, почти не просматривались в воздухе. Воины были в форме немецких солдат и офицеров. Однако это не смутило встречавшего их майора Перцева. Первый, кого он увидел, был полковник Рыбин, одетый в мундир майора вермахта. Разведчики обнялись.
- Павел Петрович, дорогой, сколько же мы с тобой не виделись два года, а!
- Два года, товарищ полковник!
- Дома у тебя все в порядке, звонил перед выездом из Москвы: жена и дочурка здоровы.
- Спасибо, Орест Иванович. Какова обстановка?
- Еще не знаю. - Рыбин обернулся, позвал: - Коржов!
Из темноты вынырнул офицер. На его мундире были погоны гауптмана.
- Знакомьтесь. - Рыбин представил разведчиков.
Затем он приказал Коржову развернуть радиостанцию.
Вокруг в темноте ощущалось непрерывное движение. Был слышен шорох шагов, приглушенные голоса.
Вернулся Коржов.
- Рация к работе готова, товарищ полковник!
Он провел Рыбина и Перцева в маленькую ложбинку, где был установлен передатчик. Шкала настройки мягко светилась. Сияла рубином крохотная индикаторная лампочка. У аппаратуры возились двое радистов.
- Вызывайте, - приказал Рыбин.
Радист заработал ключом, перешел на прием и стал записывать. На бумаге росли столбики цифр. Когда первый листок был заполнен, Коржов взял его, уселся в сторонке и, подсвечивая себе фонариком, стал расшифровывать. Вскоре Рыбин прочитал часть радиограммы. Генерал Лыков информировал: колонна грузовиков вышла из Гамбурга в двадцать один час, ожидается в Карлслусте в полночь.
- Точно, что будут идти этой дорогой? - спросил Коржов. - Другой нет?
- Была, - ответил Перцев. - Была дорога, но две бомбежки вывели ее из строя. Взорваны два виадука и мост.
Радист закончил прием, Коржов быстро расшифровал вторую часть телеграммы. Сообщалось: первый отряд через час приступает к операции.
Речь шла о десанте у аэродрома.
В конце шифровки было предупреждение: у хранилища находится майор Керимов, соблюдать строжайшую осторожность.
Рыбин обернулся.
- Товарищ Коржов, предупредите десантников: что бы ни случилось, ни одного штатского не трогать. Да и вообще избегать применять оружие. Объясните, что среди врагов - наш разведчик.
- Есть, товарищ полковник. - Коржов ушел.
- Не беспокойтесь, Орест Иванович, - сказал Перцев. - Я впереди буду, как увижу его, прикрою, чтобы все было в порядке...
А Керимов в эти минуты отдыхал. Он лежал, вытянувшись во всю длину кровати, заложив руки за голову. Оружие он осмотрел и проверил, план действий обдумал. Теперь, перед заключительным этапом операции, надо было набраться сил. Напряжение этих месяцев, особенно времени, проведенного в Карлслусте, не прошло бесследно. Он осунулся, от углов рта легли заметные складки, глаза покраснели, смотрели устало. Вот бы вздремнуть часок. Но разве заснешь, когда нервы натянуты до предела и в голове - тысячи мыслей, одна тревожнее другой!.. Так ли он действовал, как надо, хорошо ли все спланировал? Кажется, да. И все же... Он сел в кровати, потянулся за сигаретами, но усилием воли заставил себя снова лечь, расслабиться, закрыть глаза...
В начале двенадцатого он подходил к зданию контрразведки. Задержка была умышленной, чтобы сократить время пребывания в гестапо, где могли произойти нежелательные встречи.
Группенфюрер Упиц был в плаще и фуражке, нервно шагал по кабинету.
- Опаздываете, - проворчал он, неприязненно взглянув на Аскера.
Они спустились, сели в машину. Вел автомобиль Упиц, вел мастерски, на большой скорости. Машина срезала углы, почти не тормозя на поворотах, и мчалась, мчалась...
- Не может случиться, что колонна запоздает? - спросил Аскер.
- Не может. Она на подходе.
- Но...
- Никаких "но". Я же сказал: она на подходе.
- По времени, конечно, так оно и должно быть...
- Не по времени. Час назад навстречу грузовикам выехал мой человек. В его машине передатчик.
Посланцем Упица был штурмфюрер Торп. Он встретил колонну в двух десятках километров от Карлслуста. Маленький вездеход Торпа прижался к кювету, а навстречу с ревом неслись тупоносые дизели с высокими деревянными бортами. Они шли порожняком. Торп насчитал тридцать машин.
Пропустив колонну, Торп развернулся и помчался за ней. Он быстро настиг грузовики, поравнялся с головным дизелем и сделал шоферу знак остановиться. Тот повиновался. Вездеход проехал вперед и тоже стал.
Торп вылез, подошел к грузовику. Рядом с водителем сидел пожилой майор.
- Что за машины? - спросил его Торп, притронувшись рукой к шляпе. - Куда следуют?
- А по какому праву вы задаете вопросы? - в свою очередь спросил майор.
Торп вынул удостоверение. Рыбин - это был он - взял его, осветил фонариком, просмотрел и вернул.
