Хотя нас может удивить вера европейцев того времени в этот Фантастический вымысел, следует помнить, что они располагали достоверным источником. В 1122 г. «Иоанн, патриарх индийцев», появился в Риме и рассказал о чудесах на гробнице святого Фомы в Индии. Оттон, епископ Фрайзингенский, сообщил, что он встретил епископа из Сирии в Ватикане в 1145 г., который рассказал о великом и могущественном царе Иоанне за рекой Тигр. Этот царь после победы над мидийцами и персами продвинулся дальше на запад, чтобы сражаться за Церковь в Иерусалиме, но повернул обратно, оказавшись неспособным преодолеть воды Тигра. Затем в 1165 г. пришло послание (только что процитированное), которое было многократно переписано и распространено по всей Европе (даже сегодня в библиотеках и музеях имеются по крайней мере 100 копий). В 1177 г. сам папа написал письмо (переписанное многими) Иоанну Пресвитеру, предостерегая его от чрезмерной гордости. Так как правители средневековой Европы были убеждены в существовании Иоанна Пресвитера, не удивительно, что его реальность у многих не вызывала сомнение.
В Европе вновь раздавались призывы к крестовым походам, которые не дали желаемых результатов и оказались чрезвычайно дорогостоящими. В следующем крестовом походе, как полагали, должен был принять участие Иоанн Пресвитер и его многочисленные войска, которые напали бы на мусульман с тыла.
Однако все это было смесью фальсификации, выдумки и принятия желаемого за действительное. Происхождение легенды окутано тайной. Согласно одной гипотезе, Иоанн Пресвитер — это искаженный титул одного турецкого предводителя, который около 1145 г. победил персидских мусульман. Другие полагают, ссылаясь на европейских путешественников, что монгольские племена возглавлялись вассалами Иоанна Пресвитера.
Марко Поло сообщал, что Унхан, повелитель татар, был «тем же, кого мы называем Иоанном Пресвитером».
Однако по мере того как доходили более точные сведения о бедных кочевых племенах в степях, стало ясно, что богатое царство Иоанна Пресвитера располагалось в другом месте. Сообщения о существовании христианского государства где-то за Египтом внутри Африки вновь пробудили надежды на то, что истинной страной Иоанна Пресвитера была Эфиопия. К XIV в. эти надежды материализовались в несомненный факт в умах европейцев. Они почти не думали о том, что к тому времени легендарному монарху было бы уже больше двухсот лет.
Легенда об Иоанне Пресвитере получила второе дыхание, когда португальские мореплаватели в XV в. вернулись на родину с вестями о могущественном христианском правителе где-то внутри Африки. Когда Васко де Гама доплыл до Мозамбика во время своего первого путешествия, ему сказали, что «Иоанн Пресвитер находится недалеко от этого места… в глубинных районах Африки, и до него можно добраться на верблюдах». «Эта информация, — как признавался Васко де Гама, — так обрадовала нас, что мы закричали от радости».
Получив такие сведения, португальский король решил попытаться установить контакт с Иоанном Пресвитером. В течение многих лет на кораблях в Португалию привозили много негритянок из Африки. Было принято решение направить некоторых из них (после предварительной подготовки) в качестве послов к великому монарху. В послании должно было быть описано богатство и мощь Португалии, ее религиозное рвение и желание заключить союз с великим царем. Послы должны были подарить золото, серебро и пряности, чтобы на Иоанна Пресвитера произвели впечатление добрая воля и богатство Португалии.
Португальцы на корабле отправились вдоль западного берега Африки в направлении нынешней Анголы, и там первая женщина-посол была высажена на берег одна, без спутников. Так происходило в нескольких других местах побережья. Женщин оставляли на незнакомой земле, им нужно было путешествовать по незнакомой стране, где они могли столкнуться с людьми как добрыми, так и враждебно настроенными, которые не знали португальского и собственного языка послов, одетых в европейскую одежду. Их судьба неизвестна…
В Европе того времени замысел португальского короля казался разумным. Это была эпоха религиозного фанатизма, король и его государственные и церковные советники были убеждены, что Господь защитит этих послов, поскольку последние выполняли благородную миссию. Что думали сами женщины, неизвестно. Кажется невероятным, чтобы их отправили против собственной воли. Скорее всего они приняли христианство и, веря в Бога, охотно согласились выполнить порученное им задание.
