В этот момент ребят как раз нагнали мистер Дарби, Танк и их друзья-животные. Заметив бледное лицо Ричи и его явное недовольство, Танк захохотал так, что у него запрыгали плечи.
– Остынь, парень! – сказал он. – Это же просто синицы!
И все разом засмеялись – все, кроме Ричи. Успокоившись, Ной заметил широкий транспарант, натянутый между двумя колоннами перед высоким мраморным зданием, формой напоминающим кафедральный собор. На нём золотыми буквами было вышито «Сектор 109».
– Сектор один-ноль-девять, значит? Видимо, это наш путь домой. А что за шторами?
Мистер Дарби похлопал Бурана и Малыша Большерога по спинам:
– Почему бы вам не проводить наших новых переходчиков?
Двое зверей легли на покрытый листьями тротуар, чтобы скауты смогли взобраться на них. Когда ребята уселись, медведь и носорог вновь встали на лапы и направились к сектору, который должен был привести их друзей-людей домой.
– Я отправлю к вам Марло через пару дней, – сказал мистер Дарби. – Если ничего не случится, во вторник днём вас встретит кто-нибудь из нас в «Бабочкиных сетях».
Ной кивнул.
Буран уже собирался пройти между шторами, когда мистер Дарби добавил:
– Ах да, ещё кое-что…
– Да? – спросил Ной.
– Не забывайте следовать девизу всех скаутов.
– Какому?
– Будьте готовы.
– К чему?
– Ко всему, мои дорогие скауты, – сказал мистер Дарби. – Абсолютно ко всему!
– Готовы? – спросила Меган.
Был вторник. Школа осталась позади, и скауты стояли перед павильоном «Бабочкины сети» – домом бабочек городского зоопарка Кларксвилла. Здание было построено в форме креста из двух пересекающихся прямоугольников с остроконечными стеклянными крышами. Кирпичные стены покрывала паутина из сбросившего листья плюща.
Три дня назад, когда скауты в первый раз озвучили своё желание безвозмездно работать в зоопарке, их родители испытали понятное беспокойство: «Чем вы будете там заниматься? Сколько часов будет длиться рабочая неделя? Кто будет вашим руководителем?» На что ребята ответили, что работать они будут три-четыре часа в неделю, и пообещали всегда держаться вместе. На вопрос, как они собираются добираться до зоопарка и обратно, друзья пообещали ходить вчетвером. У них были заготовлены ответы на любые вопросы.
Из-за недавнего исчезновения Меган было неудивительно, что из всех родителей маму Меган и Ноя оказалось уговорить сложнее всего.
С фантастического возвращения девочки, ставшего главной новостью всех национальных каналов, прошло меньше месяца. Тогда все поверили в придуманную Секретным обществом историю, объясняющую трёхнедельное исчезновение Меган. Она началась с бывшего дома, а ныне музея имени мистера Джексона – того самого богатого предпринимателя, построившего городской зоопарк и сыгравшего немалую роль в создании Секретного зоопарка. Под цокольным этажом дома было обустроено потайное помещение, которое в первые годы существования Секретного зоопарка использовалось для передержки животных перед отправкой их в секретную часть зоопарка. Меган рассказала, будто во время похода в музей она случайно попала на нижний этаж и оказалась там заперта. А Секретное общество сделало всё остальное: представило всё так, будто девочка три недели провела в подвале, где по счастливой случайности хранились запасы продуктов и воды. Лишь члены Секретного общества и боевые скауты знали правду – что на самом деле Меган пережила ужаснейшие дни в плену у сасквочей в Тёмных землях.
Несмотря на всё их волнение и озабоченность, родители в конце концов решили поддержать дочь в её желании учиться и набираться опыта. Они разрешили Меган работать в зоопарке, но при условии, что она никогда не будет там одна и больше на пушечный выстрел не подойдёт к этому «кошмарному музею».
И вот теперь скауты стояли на широком крыльце перед «Бабочкиными сетями». Вход в павильон перекрывал знак «Закрыто на реконструкцию». Из-за дверей доносилось отдалённое жужжание пил и грохот молотов.
– Облом! – Ричи очень старался выглядеть огорчённым. Он отвернулся от входа. – Ну что ж, придём в другой раз.
Элла схватила Ричи за рукав куртки:
– Подожди!
– Чего ждать-то? Мы явно друг друга недопоняли. Прошло несколько дней, может, у мистера Дарби изменились планы…
– Ной, – перебила его Элла, – у тебя же есть ключ? Тот, что дал тебе Танк.
– Конечно, – ответил Ной.
Однажды под покровом ночи Танк прислал к Ною гепарда с ключом, магические свойства которого позволяли ему размягчаться и подстраиваться под любой замок в пределах зоопарка.
Ной оглянулся по сторонам: никого. Достав из кармана ключ, он осторожно сунул его в замочную скважину, и прямо на глазах металлические зубья расплавились подобно брошенному на горячую сковородку кусочку масла, но тут же вновь затвердели, уже приняв новую форму. Ной повернул ключ, и – клац! – дверь открылась.
Все, кроме Ричи, обошли знак и скользнули внутрь.
