Потрясённые юноши забыли о вражде и бок о бок пошли вслед за головой, плывущей впереди, уже осознавая, что попали в другой мир. Это ощущалось по самой атмосфере — тягучая, мёрзлая, как земля в феврале, тяжёлая, осаждающая странными звуками, доносящимися из всех углов, в которых залегли глубокие тени. Казалось, оттуда сейчас должен появиться кто-то ещё более жуткий, чем их сопровождающий. Хоть это и были знакомые им коридоры Хогвартса, они не походили на них также, как летний солнечный день не похож на зимнюю суровую ночь. Нет гомона бегущих мимо детей, запаха свежей выпечки и учебников, веселого топота, разговоров и смеха.
— Вы не увидите ничего, ваш глаз не в состоянии различить их, — сказала голова, заметив, что Джеймс особенно напряжённо вглядывается в угол, откуда доносится звук всплеска и невнятные разговоры.
Пройдя почти до конца коридора, они повернули налево и увидели двери класса, в котором у них иногда проходили Чары, дверь распахнулась сама собой, и их странный спутник чуть кивнул мальчикам, приглашая войти.
Это был обычный класс, только без столов, представляющий одно открытое пространство, набитое подростками лет 15-16, одетыми в темно-синюю форму: белая рубашка и фирменные галстуки, у девочек — юбки, у мальчиков — брюки. Выглядели они абсолютно нормально, как настоящие дети, но то, что творилось в самом классе, не поддавалось описанию. Подростки совершенно беспорядочно передвигались по классу, их перемещение напоминало хаос, глаза смотрели в пространство невидящим взглядом, и как только они сталкивались, то со всей возможной злостью толкали друг друга, расчищая дорогу. Отлетевший в сторону тут же вставал и продолжал движение.
— Смотрите, — Сириус указал на тончайшие, почти невидимые нити, тянущиеся от рук и ног юношей и девушек куда-то вверх, — ими кто-то управляет.
Задрав голову, троица пыталась рассмотреть откуда тянутся нити. Потолка в помещении не было, вместо него было уходящее в бесконечность чёрное пространство, и где-то там в нем угадывались гигантские руки, огромные настолько, что человеческое воображение с трудом представляло такое. Пальцы шевелились, повелевая юными учениками.
— Кто это? — спросил Северус севшим от волнения голосом.
— Это куклы-марионетки Мефистофеля. Красивы, безупречны, но пусты и управляемы: ни мыслей, ни желаний, ни души. Зато полезны.
— Пойдёмте отсюда, прошу, — Джеймс не смог подавить дрожи.
Как только они вышли, дверь с мягком стуком захлопнулась, отрезая странных марионеток от них. Но тут же открылась дверь напротив, приглашая войти. Опасливо сделав шаг, юноши замерли в странном оцепенении: чудовищная шахматная доска, поделённая на белые и чёрные клетки, расстилалась перед ними. В каждой такой клетке находился человек, исполнявший некий странный ритуал: один опускал что-то напоминавшее огромный нож на некоем странном аппарате. Закончив это делать один раз, он тут же приступал снова. Цикличность и слаженность его движений поражала.
— Гильотина, — прошептал Сириус Блэк, — я читал о ней, маггловское изобретение для обезглавливания.
На другой клетке огромный плечистый полуобнаженный мужчина опускал и поднимал огромный топор над некой платформой. Напротив него человек в огромном чёрном одеянии, перехваченном поясом, в опущенном на глаза капюшоне подходил и поджигал стог сена под деревянным столбом. Рядом с ним непонятное существо в сюртуке затягивало веревку, закрепляя петлю. И повсюду куда только мог достать их глаз, творилось невообразимое: расстреливали, жгли, топили, замуровывали. И каждый раз, когда кто-то из них исполнял свои обязанности, несмотря на отсутствие жертвы, звучал крик. Они звучали беспрестанно, переходя в один общий возглас.
— Хотите прогуляться? — голос их сопровождающего заставил всех троих подпрыгнуть. — Здесь ещё многое можно увидеть.
— Нет, нет, не хотим. Это… палачи? — Северус дрожал.
— Идеально верно, именно они.
— А их жертвы? Они прибудут?
— Разумеется, чуть позже. Остановиться они уже не могут, так что казнят, даже когда никого нет. Работа есть работа.
Голова выплыла в коридор, и мальчики с облегчением вышли за ней.
Пройдя шагов десять вперёд, они наткнулись на следующую дверь, распахнувшуюся прямо у них перед носом.
