— Разумеется, нет! — с лёгким возмущением отрезал лэрн, и искренность его эмоций уже была прекрасным показателем степени усталости. — Я всегда держу своё слово и не посмел бы так с тобой поступить.
Регина посмотрела ему в глаза, улыбнулась одними кончиками губ и тихо, почти беззвучно произнесла:
— Спасибо, Тристан.
Мужчина почувствовал, как у него на сердце потеплело.
Брат с женой находились именно там, где и предполагал Тристан, — в самом первом зале возле большого камина. Лэри Тереза устроила родительский бал в зимней резиденции Дельт-горов, и Николас особенно любил этот камин.
— Тристан, прими мои искренние поздравления! — братья обменялись крепким рукопожатием. — Лэри Регина, — мужчина поцеловал руку невестки, — примите и вы мои искренние поздравления.
— Благодарю, лэрн, — ответила девушка с улыбкой и перевела взгляд на женщину, стоящую возле коляски.
— Это лэри Аврора Дельт-гор — жена Никола, — представил Тристан женщину, хотя это должен был сделать именно её супруг. — Лэри Аврора, моя невеста лэри Регина Аско-льд.
Аврора была ниже Регины на целую голову и обладала хрупким телосложением. Лицо у неё было всё в морщинах, а тень усталости не исчезала, даже когда она улыбалась. Годы не пожалели её и от когда-то красивой девушки не осталось и следа. Она выглядела намного старше своих лет, и только по рукам можно было понять её истинный возраст.
— Поздравляю вас, — с доброжелательной улыбкой произнесла Аврора Дельт-гор, но в её голосе слышалась усталость.
— Спасибо.
— Где же моя любимая племянница? — спросил Тристан.
— Бегает где-то здесь, — махнул рукой Николас.
— Тогда мы пойдём её поищем, — лэрн взял Регину под руку, и они направились в глубь зала. — Я хотел бы познакомить тебя с моей племянницей Марией. Она самая милая девочка на свете, но будь крайне осторожна и не верь большие глазам. Несмотря на свой юный возраст, Мария уже мастерски умеют плести из человека веревки. Ты и оглянуться не успеешь, как будешь покупать ей новую куклу.
— Это о ней говорила тогда лэри Тереза? — припомнила Регина.
— Именно, — Тристан широко улыбнулся, но в следующую секунду его лицо стало серьёзным. — Я должен был сказать ещё в тот раз: у меня нет незаконных детей.
— Я знаю, — дала как всегда спокойный ответ лэри.
Мужчина удивился её ответу и хотел было уточнить, откуда ей подобное известно, как услышал детский счастливый крик:
— Дядя Тристан! — золотоволосая юла влетела в его объятия и сказала, кажется, на одном дыхании: — Дядя Тристан, я так рада тебя видеть! Я впервые на балу, представляешь? И меня даже уже пригласил на танец один мальчик! Он всё время краснел. И наступил мне на ногу, поэтому танцевать я с ним больше не хочу! А ещё двое других мальчиков сказали мне, что тут находится настоящий пират! — девушка понизила голос и заговорщицким шёпотом добавила: — Он прячется от офицеров и знает секретный пиратский шифр. Они не хотели мне его говорить, но я всё же узнала! Это…
Тристан резко приложил ладонь ко рту девочки, глубоко вздохнув, словно пытался собраться с силами, и сказал:
— Мария, я обещаю, что куплю тебе какую захочешь куклу, если ты никогда не произнесёшь это слово вслух… — увидев в глазах племянницы неподдельное удивление, смешанное с любопытством, мужчина поспешно добавил: — Я знаю этот пиратский шифр, и он очень опасен. Если кто-нибудь услышит, что ты его произносишь, то у тебя и у меня могут быть проблемы.
— Правда? — испуганно спросила девушка и боязливо посмотрела по сторонам.
— Чтоб мне провалиться на месте, — кивнул Тристан головой и прижал руку к груди.
— А насчёт куклы?.. — медленно протянула девочка.
— Ты смеешь мне не верить? — мужчина натянул на лицо обиженное выражение, сложил руки на груди и показательно отвернулся.
— Дядя Тристан, я вам верю! Не обижайтесь, пожалуйста!
— Как я могу обижаться на свою любимую племянницу, — широко улыбнулся Тристан и вдруг опомнился, перевёл взгляд на невесту.
Регина стояла в нескольких шагах от них и смотрела с лёгкой улыбкой на губах. Мужчина подошёл к лэри, взял её под руку и подвёл к племяннице.
— Лэри Мария Дельт-гор, — придал Тристан важности в голос, — я хочу тебя кое с кем познакомить. Это лэри Регина Аско-льд, моя невеста.
— Приятно познакомиться, лэри Регина Аско-льд, — чинно ответила Мария и сделала реверанс.
— Мне тоже, лэри Мария Дельт-гор, — Регина присоединилась к представлению и тоже присела в реверансе.
Когда с официальной часть знакомства было покончено, Мария набросилась на будущую тетю с вопросами. Они были по-детски наивные и очень милые — словно глоток свежего воздуха за целый день. Когда Мария увидела своих подружек и убежала к ним, Регина кинула на мужчину весёлый взгляд и спросила:
— Что за история с пиратским шрифтом?
Лэрн подавил смущение и виновато пробормотал:
— История довольная глупая…
…История действительно была глупая, но Регина искренне смеялась. Тристан вслушивался в её смех и чувствовал себя счастливым.
