— Слышала бы тебя твоя невеста, Тристан! — воскликнула одна из старушек, ударив мужчину веером по плечу.
— Ох… моя невеста… — патетично начал Тристан, придав голосу печальные нотки, — моя невеста не так благосклонна ко мне, как вы. Даже больше! Она заявила мне, чтобы я держал своё обаяние при себе, если не хочу, чтобы она влюбилась в меня и тем самым доставляла в будущем проблемы!
— Какая благоразумная девушка! — с довольным удивлением произнесла одна из лэри. — В наше время девицам подавай любовь и чувства. Они не понимают, что со временем чувства выгорают, любовь проходит и… что остаётся? Нет, в браке главное — взаимное уважение!
— Истинно так! — поддержала её другая лэри. — Любовь приходит со временем и проявляется она в мелочах.
Тристан не ожидал подобного ответа. Он думал женщины его пожалеют, а не встанут на сторону Регины… С каких пор он начал мысленно называть её по имени? Он не помнил, но ему это понравилось.
— Да и какая в молодости любовь? — лэри Миара включилась в разговор. — Влюблённость, не более, застилающая глаза пеленой низменной похоти. Твой брат, мой мальчик, обжёгся из-за влюблённости. Хорошо, что ты не совершил его ошибку.
Тристан сдержал на лице улыбку, но ему понадобилось для этого много сил.
— Лэри, уверен, моей невесте будет приятно услышать, что вы одобряете её жизненную позицию. Поэтому я сейчас же найду её и передам ваши слова, — поклонившись, мужчина развернулся на пятках и поспешно удалился.
Да, это было не по правилам. Но ему сейчас было всё равно. Он не намеревался выслушивать от старой перечницы подобное о брате! Тристан знал, Николас в своё время сделал всё, чтобы его брак сложился. Он до безумия любил Аврору и был готов сделать для неё всё на свете, но она не приняла его. Знал, что брат обожает свою дочь Марию и не считает свой брак ошибкой. Признать его таковым, значит, признать ошибкой жизнь дочери…
Тристану захотелось выпить. Сильно. Хоть что-нибудь. Поэтому, схватив со стола бокал с красным вином, он сделал несколько жадных глотков, чуть не подавился, выругался и с удивлением услышал, как двое мальчишек лет шести — восьми повторили за ним.
Мужчина уставился на детей обескураженным взглядом, совсем не понимая, что нужно делать в подобной ситуации. Единственный ребёнок, с которым Тристан общался и искренне любил, была его племянница Мария. Остальных детей он, как и полагается молодому мужчине, глубоко в душе боялся. Помощь пришла совершенно неожиданно.
— Лэрн Тристан, — позвал его знакомый голос.
Только её сейчас не хватало.
Тристан обернулся и с усилием натянул на губы улыбку.
— Аврора, — кивнул он в качестве приветствия, — чем обязан?
— Николас попросил меня найти вас, — ответила женщина.
— Что ж, вы меня нашли, — развел руками Тристан и сделал ещё один большой глоток вина. — Что дальше?
Аврора нахмурилась и недовольно поджала губы, явно не понимая поведение мужчины.
А Тристану просто было плохо и физически, и морально: несколько часов сна, похмелье после мальчишника, лёгкий мандраж от завтрашней свадьбы, разговор с отцом, оставивший в душе неприятный осадок, сплетни старых кошёлок… Мужчина хотел, чтобы этот проклятый бал поскорей закончился. Чтобы он пришёл домой, принял горячую ванну, выпил бокал хорошего бренди и завалился спать минимум на двенадцать часов. В конце концов, нервы могут сдать даже у Золотого повесы!
— Он хочет с вами поговорить. Пойдёмте, я проведу вас, — ответила женщина и развернулась.
Тристан допил вино большими глотками, поставил бокал назад на стол, посмотрел на детей, которые всё стояли рядом и в упор пялились на него, словно в ожидании чего-то.
— То, что я тогда сказал… не повторяйте это, — ничего более умного не смог придумать мужчина.
Дети тут же повторили. Лэрн прижал палец к губам и зашипел. Присел на корточки перед мальчиками и шёпотом произнёс:
— Это тайный пиратский шифр. Если кто-нибудь узнает, что вам довелось его заполучить… — мужчина сделал характерный жест пальцем по шее. — Голову с плеч!
В глазах детей загорелся неподдельный интерес.
— Пиратский шифр? — тоже шёпотом переспросил мальчик постарше. — Лэрн, вы пират?
— Я скрываюсь здесь от властей, — с важностью подтвердил Тристан, в душе смеясь, словно мальчишка, — и раз вы узнали тайный шифр и стали моими соучастниками, то я доверю вам важное задание.
— Какое задание? — мальчишки заворожённо подались вперёд к лэрну.
— Высматривайте подозрительных людей — это могут быть полицейские под прикрытием, которых отправили сюда на мои поиски. И раз вы теперь знаете тайный шифр, то они будут искать и вас, — Тристан выпрямился и по-военному спросил: — Задание поняли, мои юные пираты?
— Так точно! — прокричали мальчишки радостно в один голос.
— Главное, запомните: шифр больше никому не сообщать! — назидательно добавил лэрн, погрозив пальцем.
— Не будем!
— Мы никому не скажем! Честно!
— Тогда всё — отправляйтесь на поиски полицейских под прикрытием.
