-- Ни за что не поверю, что вам не доложили о таком интересном случае! -- я снова рассмеялась.
-- Вы правы, -- улыбнулся его величество, -- я слышал об этом. До сих пор не могу поверить. Почему, скажите, герцогиня, именно с вашим именем в последние годы связаны самые интересные открытия и находки?
-- Хм... -- я сделала вид, что задумалась, -- может, потому что я сама -- необычное явление?
-- Скромность -- главное украшение женщины, -- ехидно ухмыльнулся монарх.
-- При чем тут скромность?! -- не слишком искренне возмутилась я. -- Это не похвала себе, а признание факта. Часто ли вам приходилось слышать о людях, залетевших из иных миров в чужие тела?
-- Ни разу, вы правы. Хотя, возможно, те, кого наши предки считали вселившимися демонами...
-- Возможно, -- я вздохнула и тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания.
-- Итак, ваша сестра, -- напомнил мужчина о предмете разговора.
-- Да... Как вы понимаете, ваше величество, того, что я признаю девочку сестрой, недостаточно. Любая магическая проверка выявит отсутствие родственных связей. Для меня же важно, чтобы девочка ни в чем не нуждалась, если вдруг со мной что-нибудь случится. А со мной регулярно происходят... всякие неприятные вещи. В общем, я не хочу, чтобы ее благополучие было поставлено под удар, если одна из этих неприятностей станет для меня роковой.
-- Гм... -- император задумался. -- Признать ваше родство императорским указом -- это не сложно. Но вы же понимаете, наверно, что она останется простолюдинкой? Герцогский титул у вас не наследный, а баронский вы можете передать по прямой нисходящей... То есть, вашему старшему сыну, если выйдете за простолюдина, или второму, если вашим супругом станет обладатель титула.
-- Все это мне известно, ваше величество. Знаете, я ко всей этой мишуре вроде титулов отношусь довольно спокойно. Я настаивала на дворянстве для мальчика, потому что считаю это справедливым. Что касается сестры, мне достаточно будет, если она сможет унаследовать мое имущество без всяких препятствий.
-- Но вы ведь понимаете, что ни сермирит, ни керниан я ей наследовать не позволю?
-- Нисколько не сомневалась в этом, -- криво улыбнулась я, -- но у меня есть еще деньги в банке, доля в торговом предприятии и дом в столице. Да, в случае моей внезапной кончины моя сестра не станет сказочно богатой владелицей рудников. Она будет просто хорошо обеспеченной.
Не могу сказать, что мысли о преждевременной кончине тревожили меня, просто хотелось все учесть. В конце концов, в своей прежней жизни я не задумывалась о собственной смерти вообще -- некогда было. А она случилась. И если до недавнего времени я была одна, да и внезапно свалившиеся на голову титул и состояние не считала сколько-нибудь важной частью своей жизни, то теперь мне было о ком заботиться, и ход мыслей изменился кардинально.
-- Это очень похвально, -- проговорил император, -- что вы так заботитесь о ваших подопечных. Я готов выполнить вашу просьбу. Девочка...
-- Наталия Май, -- подсказала я.
-- Наталия будет признана вашей сестрой. Документы об этом, а так же о присвоении баронского титула...
-- Мариену, -- вот ни за что не поверю, что его величество не знает имени мальчика.
-- ...Мариену мер Агдерну, как и о назначении вас опекуншей несовершеннолетних Наталии Май и Мариена мер Агдерна будут подготовлены завтра. Вы получите свой экземпляр с посыльным.
...А платье, разумеется, помялось. И я вынуждена была провести почти полчаса в одной из гостиных в ожидании свободной горничной. Естественно, и на бал я опоздала -- явилась даже позже его величества.
Впрочем, я не особенно сожалела об этом -- Лэйриш унесся по срочным делам в свое графство, и сегодня у меня не было единственного желанного партнера по танцам. Я рассчитывала на какое-то время слиться с тенью в где-нибудь в уголочке, а потом слинять по-тихому.
Не получилось. Я как-то не учла того факта, что слухи об открытии кернианового месторождения на моей земле уже просочились в массы. Правда, о том, что жениться на мне теперь не так-то просто, высшему дворянству тоже было известно, но... Там, где не работают силовые приемы, а также дурманные и приворотные зелья, можно действовать традиционными методами. В конце концов, кто мешает заморочить голову наивной молодой дурёхе?
Словом, на этот вечер я стала едва ли не самой популярной партнершей по танцам для молодых, неженатых, перспективных. Для не очень молодых, правда, тоже. Если же мне удавалось выторговать для себя небольшую паузу, отговариваясь усталостью, меня тут же начинали осаждать дамы. Нет, не завистницы, претендующие на моих кавалеров. Совсем наоборот -- жаждущие выгодно пристроить своих сыновей, племянников и братьев.
Естественно, каждая считала своим долгом высказать сомнения в правомерности решения императора насчет моего брака.
-- Милочка, это просто возмутительно!
-- Что именно?
-- Его величество. Нет, я понимаю, что он хочет вас защитить от посягательств, но... можно ведь найти другие способы. Вы ведь молоды, вам бы замуж, деток родить...
