Голодный юноша методично разрывал радужные фантики, и они с обиженным шуршанием падали на пол. Шоколадные драже из короедов, грильяж, яблоки на палочке в сахарной глазури, салатовые мятные пряники с восхитительным ароматом, карамелизированные лепестки фиалок, бомбочки из шоколада и, наконец, шоколадный суп с ванильной палочкой… Все это разноцветное изобилие было способно поднять настроение любому, даже самому отчаявшемуся студенту, и Артур тоже почувствовал, как постепенно ему становится лучше. Теперь он был готов принимать решения.
Он аккуратно убрал за собой мусор и сел за свободный столик, задумавшись. Оставаться в Троссард-Холле и найти свиток, чтобы закончить дело, начатое отцом? Смог бы первокурсник, еще даже не вполне освоивший простейшие дисциплины, отыскать свиток, который могущественный естествознатель искал уже столько лет? Сколько времени это займет? Но Артур не смог бы долго находиться в школе, ему была мучительна сама мысль оставаться в неведении.
Что с его друзьями, вдруг они в беде? Если это так, то любое промедление с его стороны непростительно и даже преступно. Куда же он мог пойти? Было одно лишь место, которое могло дать ему ответы на беспокоившие его вопросы. Древесный город Беру, который находился за много единомиль от Троссард-Холла. По крайней мере, в столице юноша смог бы отыскать родителей Тина, а также загадочного Индоласа, друга их семьи. Наверняка пропажа школьников не осталась незамеченной, и уж точно в Беру Артур сможет узнать, что здесь приключилось. Индолас помог бы ему в этом… На дереве, у господина Треймли, он одолжит единорога и, на худой конец, самостоятельно отправится на поиски друзей.
Все это в принципе было вполне логичным, однако чем больше Артур думал об этом, тем сложнее ему представлялось осуществить задуманное. Как он доберется до столицы своим ходом, и возможен ли хоть сколько-нибудь подобный переход? Как он найдет гигантское древо и у кого узнает дорогу? Тин рассказывал ему, что раньше купцы ходили в столицу через лес, однако сейчас все стараются перемещаться на единорогах. Артур помнил по своим полетам с Баклажанчиком, что рядом со школой находится небольшая деревня. Это единственный населенный пункт поблизости. Туда Артуру и следовало держать путь, хотя бы для того, чтобы найти себе проводника. Осталось только решить, когда отправляться в дорогу. Уже вечерело, и пускаться в такое путешествие на ночь глядя через лабиринт было бы предприятием малоосуществимым и даже глупым. Нужно переночевать в школе, а ранним утром идти в поход.
На том Артур и порешил. Однако ему надо было тщательно собраться. Путь был неблизким, и для его преодоления нужна провизия, теплые вещи, возможно, даже что-то для ночлега, так как мальчик понятия не имел о том, где может застать его ночь. С этими мыслями Артур в задумчивости встал и пошел искать необходимые ему вещи.
Размышления о предстоящем путешествии смогли немного приглушить его грусть и тоску по своим друзьям и отце. Все-таки Артур был человеком действия и не мог долго находиться в унынии.
Тщательно обшарив все углы на фабрике, мальчик собрал для себя около двадцати плиток шоколада, мешочек кускового сахара, взял порошок из сладких водорослей, немного муки и ванили. Более-менее серьезной еды ему здесь найти не удалось, и поэтому он в спешке вернулся в замок. Там он в полутьме витиеватых коридоров пробрался в школьную столовую.
Здесь его тоже ждало разочарование — еды совсем не осталось, будто перед тем, как исчезнуть, ребята сначала съели все возможные запасы.
Спустя несколько часов бесцельных поисков мальчику удалось найти соленых сухарей и кожаную флягу для воды. Содрогаясь от отвращения, путешественник положил в свою котомку также сушеных короедов. Затем, к своей огромной радости, мальчик обнаружил листья Ваах-лаба — из них можно было заваривать отличный чай.
Когда Артур выходил из замка, уже совсем стемнело. Сад, где цвели черные и красные розы, освещала луна. Несмотря на то, что здесь не было ни одной живой души, атмосфера тут была умиротворенной. Тихонько подпевали цикады, шелестели крыльями ночные бабочки, где-то в отдалении ухали севухи. Естествознатели действительно постарались, создав здесь такую благодатную атмосферу.
Артур попытался представить себе Воронес, который когда-то стоял на месте этого буйно цветущего сада, уже немного заросшего сорняками. Наверняка город Вингардио был прекрасным…
Переступив за черту, отделявшую теплую местность от холодной, Артур опять попал в промозглый и серый лес, навевавший тоску. Мальчик решил переночевать в своем спальном домике, однако он даже не подумал о том, что ему будет просто-напросто жутко оставаться одному в шале. В том самом шале, где однажды, давным-давно, на него напал странный уродливый человек с красной лентой в руках.
