Однако идти мне пришлось недолго — ручей передо мной разделялся на три русла, а я совершенно не помнила, по какому из них пришла. Взвыв от безысходности, я стала отчаянно соображать, по колено погружаясь в воду, чтобы вспомнить, с какого ракурса я смотрела на лес, когда шла сюда. Но это не сильно помогло. Точнее, не помогло вообще. На глаза навернулись слёзы, но я продолжала напрягать мозг. Из раздумий меня вывел глухой, неприятный шёпот за спиной.
— Человек зашёл на запр-ретную тер-ритор-рию, — прокартавил крошечный человечек, — и он будет стр-радать.
Миниатюрный старичок с клочковатой жёсткой бородой, в которой запутались листья и веточки, выглядел разгневанным. В любой другой ситуации я бы посмеялась над этим грозным хомячком, но сейчас почему-то почувствовала животный страх. Сердцу в животе не понравилось, оно стало перемещаться куда-то в горло.
— Нар-рушение, — вторил карлику ещё один, такой же маленький, но с каким-то синяком под глазом.
— Смер-рть? — медленно, с наслаждением спросил первый.
— Слишком пр-росто, — второй карлик качнул головой, — нужно стр-радание.
— Извините, — осторожно произнесла я, и их маленькие чёрные и злобные глазки воззрились на меня, — вы не могли бы мне помочь добраться до деревни Залесье?
Малютки выглядели оскорблёнными до глубины души, если такая у них имелась.
— Смер-рть, — всё же согласился второй и забормотал что-то непонятное.
Текать надо отсюда! Не раздумывая больше ни секунды, я бросилась прочь прямо через кусты. Жуткий голос карлика всё ещё стоял в ушах.
Я бежала уже минут пять, дыхание сбилось, в боку сильно кололо, но останавливаться было слишком страшно. На лес опустился странный сиреневый туман. Он был душным и очень плотным, будто кто-то запихнул меня в контейнер с ватой. Споткнувшись, я повалилась на землю, даже не пытаясь сопротивляться усталости.
— Олеся?!
Громкий возглас надо мной заставил открыть глаза. Я лежала на земле и чувствовала себя избитой. Солнце висело прямо над головой, выжигая глаза. Громко чихнула и, приподнявшись, узнала перед собой Тимофея.
— Фей? — парень казался перепуганным. — Что ты здесь делаешь?
— Что
— Я… решила прогуляться и заблудилась, — что ж, это не было ложью.
Мне совершенно не хотелось рассказывать ему о Шарике и карликах, потому что это казалось — и явно было — бредом сумасшедшей.
— Неужели? — усомнился Тимофей. — Погляди на себя хорошенько и скажи правду!
Чувствуя неладное, я послушалась. Оказалось, что штаны и футболка были порваны в нескольких местах, кое-где даже запеклась кровь, волосы спутались и напоминали бороду тех коротышек.
— Я попала в туман и бежала от лис, — внесла я корректировку в своё оправдание, — споткнулась и, видимо, потеряла сознание.
— Погоди, в какой туман? — чёрные, угловатые брови Фея взметнулись вверх. — Я не видел никакого тумана сегодня!
— Ну, он был такой сиреневый и густой, — под непонимающим взглядом юноши я чувствовала себя дурочкой.
— Здесь? — по-прежнему не верил он.
— Да, здесь, — кивнула я, хотя начинало казаться, что всё это мне приснилось. Но как тогда объяснить то, что я оказалась в лесу, да ещё и в таком виде?
— Мы живём неподалёку, и могу поклясться, что не видел тумана, — задумчиво произнёс Тимофей. Вдруг он дёрнулся, будто до него дошло что-то важное. — Ты бежала от лис?
— Д-да, — боже, почему я заикнулась?!
Фей явно знал что-то, что разрушало моё алиби, но промолчал.
— Встать можешь? — спросил он.
— Да, конечно, — заверила я его, но парень всё равно протянул руку и помог подняться.
Недавно сломанная рука ныла, впрочем, как и всё тело, но в общем я чувствовала себя нормально. Фей шёл чуть впереди по едва заметной тропинке.
— Куда мы идём? — поинтересовалась я.
— Ко мне, разумеется.
— А я выгляжу не слишком?.. — я замолчала, подбирая подходящее слово, которое в полной мере описало бы мой не самый аккуратный внешний вид.
— Нет, всё в порядке, — поспешил ободрить меня юноша, улыбнувшись, хотя его угольно-чёрные глаза оставались обеспокоенными.
— Вы живёте в лесу? — лёгкий кивок. — А вам не страшно? Тут же… звери.
Тимофей хмыкнул:
— Нет, мы не боимся. Мы привыкли, что иногда заходит погостить группа лис, — он засмеялся, а я шутки не поняла, но вежливо улыбнулась.
— Ты точно ничего не хочешь мне сказать? — совсем другим, серьёзным голосом настаивал юноша.
Я помотала головой. О таком лучше не рассказывать, может, у меня были типичные галлюцинации. А может, и нет…
— У лис бывают красные глаза? — спросила я.
Тимофей напрягся, будто услышал в моём вопросе что-то подозрительное.
— Бывают, — наконец, медленно ответил он, — очень редко, но бывают.
— Значит, мне несказанно повезло, именно такую лису я сегодня и видела, — я постаралась пошутить, но Фей почему-то весь сжался и нахмурил брови.
— Они хотели напасть на тебя?
— Э-э-э, — замялась я, — трудно сказать. Некоторые ушли сразу, один хотел подойти, а ещё один рычал и скалился.
— Но за тобой никто не погнался? — продолжал допрос Фей.
