С громким цокотом подков по гладким булыжным плитам из бокового проезда появилось два десятка всадников во главе с дзито-вэй. Шествие тем временем достигло того места, где находился Хань, и замерло, повинуясь неслышной команде. Тонкий полог откинулся в сторону, и взгляду военного советника предстало довольное лицо Императора. Мелкая мохнатая псина с кофейными глазками на плоской мордочке, сидя на коленях у Великого Владыки, настороженно приподняла свои обвислые уши, заметив стоявшего рядом Ли.
- Присоединяйся к нам, О-шэй, - приглашающее махнул рукой правитель, указывая на свободное пространство в передней части паланкина. - Я был бы не против заставить тебя слегка побегать следом за мной на своих двоих, но есть некоторые вопросы, которые будет лучше обсудить в более спокойной обстановке.
Пригнувшись, Ли шагнул внутрь паланкина и опустился на небольшое возвышение из пуховых подушек, расшитых цветастым бисером. Несмотря на резко изменившийся вес, носильщики удержали подвижную конструкцию как единое монолитное изваяние, не позволив ей и на волосок шелохнуться в сторону. Император звонко щелкнул пальцами, и процессия с всадниками, пристроившимися позади и спереди, двинулась к медленно открывающимся вратам.
За желтой почти непрозрачной занавесью неторопливо сменялись улицы вечной столицы со смутно различимыми на них фигурами горожан, застывших в согбенных позах. Единый Правитель, наблюдавший за проплывающим "пейзажем" с кривой усмешкой на пухлых губах, поглаживал двумя пальцами по голове задремавшую собачонку.
- Забавно, мой предшественник за двадцать с лишним лет правления не покидал Золотого Дворца ни разу, - Великий Владыка покосился на безмолвного Ханя. - Я совершил это уже трижды за два неполных месяца, а на днях намерен еще и выехать за переделы Хэйан-кё, чего Императоры не делали со времен основателя прошлой династии. Интересно, как им всем удавалось выдерживать всю эту сонную скуку и оставаться сторонними наблюдателями, парящими над мирскими событиями и почти не вмешивающимися в них?
- Это ты так хитро попенял им или восхитился собой? - хмыкнул Ли, опуская в своей речи привычные уважительные обороты и окончания, еще недавно звучавшие в присутствии сиккэна и начальника тайной службы.
- Конечно второе, - осклабился Император. - Или ты всерьез думаешь, мне достаточно обыденного пресмыкания и лизоблюдства, которыми меня удостаивает дворцовая челядь? Разумеется, нет. Никто из них не бывает до конца искренним, кроме разве пары совсем ненормальных евнухов, у которых, похоже, просто мозги прокисли. Они действительно счастливы мне служить, представляешь?
- Нет.
- И как, скажите мне предки, человек с такой убогой фантазией придумал комплектовать наши пехотные сотни особыми стрелками с дальнобойными самострелами? Хотя ладно, я поставлю на это предложение положительную резолюцию сегодня вечером.
- Это взятка?
- Это уведомление. Идея и вправду недурна, правда, отбор среди хшминов придется вести очень пристальный. Большинство из них до сих пор неровно дышит к "свободе древних исконных земель" и "истинной вере народа лесов". Ну да это уже проблемы для Вонга. Кстати, ты в курсе, что этот Борынчи, рекомендованный тобою, из бывших ётёкабу?
- Я догадывался, - бросил Хань, нахмурившись.
- Это хорошо. Значит, в случае чего, отвечать будешь по полной.
Гулкий шум снаружи, появившийся некоторое время назад, потихоньку начал нарастать.
- Ты так и не сказал, куда мы едем?
- Кто-то просил показать ему каким образом технический гений Империи поможет нам сокрушить мифическое чудовище, вот мы и направляемся смотреть, что реально способна предложить нам лучшая школа механики в изведанном мироздании.
- Это не был ответ.
- Не хочу предвосхищать твои ожидания. Знаешь, это бывает обидно - разочароваться в блестящем замысле в самый последний момент. Вот, например, я изначально планировал выпустить против оокари и прочих уродов каменную армию дракона Та Цу...
Заметив, как переменилось выражение лица тайпэнто, Император расхохотался.
- Проклятое войско черного дракона...
- ..., похороненное собственным хозяином в недрах горы Хэйан, - закончил за Ханя фразу Единый Правитель. - Прямо под Золотым Дворцом. Я в курсе, спасибо, что напомнил.
- Все легенды о первом Императоре Цы говорят, что воины царя-дракона отказались от битв и сражений, отвергнув путь крови и боли вопреки воле Та Цу. Впрочем, я даже боюсь предполагать каким образом ты намерен расшевелить этих бессмертных убийц.
- О, да. Варианты у меня были, и самый простой из них предполагал всего лишь десяток гекатомб на тысячу девственных жертв в каждой, но... Но планы так и остались планами. В подземельях моего нового дома пусто, пыльно и скучно. Я сумел забраться туда, где, похоже, никто не появлялся уже тысяч пять лет, но все впустую. Сказка так и осталась сказкой. Не знаю, с кем там беседовал первый из Цы, но никакой нефритовой армии, припрятанной в подвале на черный день у Империи нет, и это обидно.
- Особенно тем, кто не пошел под нож.
