- Умирать от мечей оокари или яда рейдзё болезненно ничуть не менее, - отмахнулся Император. - К тому же, согласись, это не самая большая жертва ради благополучия всей остальной страны. Я уверен, мне удалось бы даже отыскать добровольцев, да и в тюрьмах, а также на самоцветных и угольных рудниках полно тех, кого и не хватятся.
- Снова упираешь на принципы "малого зла" и "порядка любой ценой"?
- А ты снова будешь пытаться спорить, и снова потерпишь поражение.
Пальцы Ли сжались до хруста в суставах. Желание врезать по толстой напудренной роже, скалившейся напротив на расстоянии вытянутой руки, было почти нестерпимым. Собака на коленях у Императора открыла сонные глазки и настороженно зарычала.
- Как хорошо, что твои гневные взгляды не умеют сжигать людей, - насмешливо хрюкнул Великий Владыка. - Достаточно уже. Просверкал демоническими огнями и будет. Я же не виноват, что всегда оказываюсь прав. Это, между прочим, очень тяжкий груз, нести который сможет отнюдь не каждый...
Хань склонил голову, стараясь успокоиться и дышать глубже. Золотой свет, которым окрасилась радужка глаз тайпэнто, медленно угасал, знаменуя победу человеческой части разума над наследием степных мангусов.
- Так как ты узнал о предстоящем вторжении? - хрипло спросил Ли, чтобы окончательно отвлечься. - Подготовка к нему, похоже, велась тобой отнюдь не с момента захвата власти в столице, а явно заранее.
- Заметил, да? - обсудить свою любимую тему, то есть себя самого, Император был готов всегда. - Каюсь, бить в тревожные гонги надо было уже давно, но все мои робкие попытки обратить внимание Всесильного Тэна или прошлого Императора на те пугающие знаки, что периодически оказывались в моем поле зрения, у меня так и не получилось.
- Мне казалось, ты пользовался их полным доверием... до самого конца.
- Доверием? - правитель Империи желчно хмыкнул. - Цепному псу доверяют вопросы охраны дома и его обитателей, но никто и никогда не зовет его на семейный совет, чтобы обсудить возникшие трудности и проблемы. Я был хорош в роли императорского демона на игровой доске или в качестве козыря, скрытого в широком синем рукаве, но не больше. Как бы часто не повторялись в дворцовых коридорах слова о том, что каждый человек в Империи ценится по способностям, а не по знатности и богатству, истинная суть вещей от этого не меняется. Если ты появился на свет никем и выбрался под солнце из ниоткуда, то ты все равно навсегда останешься для этих высокомерных выродков лишь забавным исключением из правил, шуткой Судьбы и нелепой случайностью. Ведь даже Пао Лань и остальные Синкай пустили меня под свою крышу лишь потому, что не могли допустить, чтобы такой ценный "ресурс" достался бы вдруг другому семейству. Хотя, не стану спорить, их предложение и в самом деле было наиболее заманчивым и щедрым.
- После чего ты сам использовал их, - отметил Хань и сам невольно продолжил. - Так же, как они использовали тебя.
- Именно. Только я делал это немного циничней и беспощадней.
- И когда ты понял, что все двери закрыты, то решил спасать Империю сам и по-своему усмотрению, - заключил Ли с неприкрытым сарказмом.
- Нет, просто помирать было неохота, да и терять, спасаясь бегством за моря, все, что уже успел под себя подгрести, не было никакого желания. Помнишь наш разговор в то утро, за день до штурма ворот Черепахи? Можешь не верить, но тогда я ни разу тебе не соврал. Почему? Потому, что в этом не было никакого смысла. Я эгоистичен и жаден до власти, славы, богатства и уважения. Но я ценю только те трофеи, которые были добыты мною самостоятельно, а не подброшены, как кость со стола. Так что, чтобы там не задумал Шантари и остальные демоны, они придут отбирать у меня МОЁ и вряд ли предложат что-то взамен, а даже если и предложат, оно мне надо?
Тайпэнто оставалось лишь усмехнуться в ответ на подобную откровенность.
- Разные явные и скрытные предзнаменования того, что намечается большая буря, стали проявляться уже давно, - продолжил тем временем Император. - Бормочущие старцы в далеких монастырях, участившиеся странные события в разных частях побережья, раздраженные письма Ранджана, требовавшего все больше и больше денег. Потом еще тот случай в северном пограничье пять лет назад, куда я умудрился влезть. Это есть в тех отчетах Вонга, что он тебе передал. Всякие угрожающие видения у настоятеля Ёсидзин и престарелых искателей истины из монастыря Рякудзи тоже не заставили себя долго ждать. Казалось бы, хоть к ним должны были прислушаться, но Тэн всегда относился к религиозным вопросам как-то... с иронией. А когда, после всего этого, вылез еще и ты с тайным заговором кумицо, стоявших за набегами карабакуру, то я сопоставил очевидные вещи и понял - началось.
- И не было иного способа повлиять на ситуацию, чем взять все в свои руки.
- Повторяешься. Хотя суть ты изложил верно. Не скажу, что это был поступок высокой морали и чистого альтруизма, но, в конце концов, я ведь предлагал оставить всю эту помойку тебе, разве не так?
