— Остается наша последняя надежда, — ледяным голосом проговорила я, уставившись на второго, раненого в ногу. Половину его лица укрывал пузырящийся багровый ожог, глаз чудом уцелел, на оставшуюся плаксиво свисали несколько мокрых прядей черных, как смоль, волос. Богатый изорванный костюм говорит о том, что вряд ли он входил в палубную команду — золотые галуны, фигурные пуговицы, штаны с оборочными манжетами у щиколоток, одна, чудом сохранившаяся туфля.
Сглотнув слюну, пленник зачастил:
— Не убивайте! Я все расскажу! Не убивайте, умоляю!
Я подошла к нему и поднесла к глазам лезвие мардского меча:
— Не ори. Кто ты?
— Ваша милость, я простой чиновник при дворце! Меня насильно включили в экипаж и отправили на верную гибель! Я бы ни за что не сел на это проклятое…
Пощечина, прямо по ожогу. Мужчина заорал от боли, из глаз обильно покатились слезы, всхлипывая, он попытался в мольбе обхватить мое колено, но я отшатнулась назад. Резко сказала:
— Меня не волнует, при каких обстоятельствах ты попал на рейдерский корабль, занимающийся работорговлей. Ты на нем был. А вот от того, что ты о нем знаешь, может зависеть твоя жизнь.
— Я… я все расскажу… только не бейте, пожалуйста…
— Говори! — рявкнул Джад.
— Все началось с картины…
— Картины? Какой еще картины? — недоуменно спросила я. Он часто закивал, трясущимися руками водя в воздухе:
— Да, да, картины, прямоугольной такой, среднего размера. Вы знаете, я совершенно случайно прослышал — при дворе Мабары ходят разные слухи — что автором картины является В-варанг. Н-ну, тот самый В-варанг.
Джад остолбенело произнес:
— Я знаю только одного Варанга. Тот, что Пройдоха Величайший, нынешний император Грайрува. Но при чем тут картина?
Пленник забормотал:
— П-понимаете, среди искусствоведов принято по большой цене выкупать работы различных… сильных мира всего. Император любит рисовать… странные вещи, хоть и не вполне умеет. Одна из таких вещей совершенно случайно попалась на глаза нашему королю, властелину Аргентау, и он ее выкупил.
— И… на той картине был корабль? Чертеж корабля? — спросила я неверяще. Не может быть, чтоб хитрый и расчетливый Варанг сам предоставил подробный рисунок новейшего оружия кому бы то ни было.
— Нет, нет, нет… он был совсем не такой. Нарисован, причем очень призрачно, словно пожалели краски на холст. Но моему повелителю словно, п-простите, шилом в одном месте запал тот образ. И он приказал любой ценой создать подобное судно.
— Пытались сами?
— С-сразу обратились к мардам горы Рид.
Мы с Джадом переглянулись. Догадка старпома попала точно в цель.
— П-послушайте, если вы сможете доставить меня к моей семье, выкуп не заставит…
Я молча пнула носком сапога по раненой ноге, отчего он снова плаксиво взвыл.
— Сначала. Ты. Расскажешь. Нам. То. Что. Нас. Интересует. Ясно, идиот?!
— Да, — выдохнул он, опираясь руками о палубу, — да, я все с-сделаю…
— Отлично. И марды, вот так просто, за здорово живешь, сделали вам корабль?
— Н-нет. Сначала они выгребли две трети казны, затем заставили ждать почти год… у подземников, как оказалось, есть выход прямо к океану, где и испытывали сие произведение инженерного мастерства. П-правда, Его Величеству пришлось поднять налоги почти в два раза…
— Что за чертежи «орудия второго класса»? Зачем их везли в Грайрув?
— Не знаю, в-ваша милость, — не поднимая глаз, ответил чиновник. — Я не имел доступа к документам конструкции, но наблюдал своими глазами за некоторыми… этапами…
— Какими?
— Я видел, как делают снаряды к пушке… так они называли «орудие второго класса». Есть еще первый класс, однако он не исполнен в металле, есть только на бумагах… его строительство оказалось слишком дорогим. Для одного королевства.
— А как их еще делать? — удивился боцман, вопросительно глядя на нас. — Все же видели — это просто чугунный шар. Они даже рун на него не нанесли.
— На некоторые… наносили, — возразил мужчина в богатом камзоле, неотрывно смотря в палубу и тяжело дыша. — Но их очень мало в числе прочих. И секрет не в том. Секрет в комбинированной взрывной капсуле. Ее наливали до краев…
— Точно наливали? — перебила я, вспоминая рассказ отца о загадочном взрывном порошке. Пленник кивнул:
— Да, д-до краев такой вязкой жидкостью цвета красного золота… не металл, секрета самого состава я не знаю. Потом края капсулы схлопываются вокруг чугунного ядра. Все это подается в ствол орудия, а там, в задней крышке, поджигается специальный запал, который, когда захлопываешь ее, воспламеняет и взрывает смесь в капсуле. Ствол орудия рассчитан на то, чтоб выдержать множество подобных взрывов.
— Мудрено как-то, — заметил один из матросов, вертя в руках меч.
— Как есть, господин, — еще ниже поклонился чиновник. Или бывший чиновник, тут как сказать. — Я сам, своими глазами имел честь это видеть.
— На чем основана движущая мощь судна?
— На двух движителях, ваша милость. Первый — сила пара, что производится забрасыванием сжигаемого продукта в огромную печь, которая нагревает котел с водой.
— Ну, устройство парового котла я и сам знаю, — отметил Сейтарр недовольно.
— Вторая — добавочные руны у оси самих колес.
