Дрон мигал голубым диодом впереди. Сколько времени прошло, точно определить было невозможно. Выбившись из сил в бесконечных, похожих друг на друга коридорах, путники разбили стоянку в небольшом кармане, чуть в стороне от основного прохода. Защитное поле не могло остановить магию, и кровь эльфов отзывалась на нее. Элоа поставила простенькую блокировку на свои сны. Эта защита не могла полностью защитить от потоков чар, но по крайней мере будила, когда реальность и видения начинали опасно смешиваться. Проснувшись третий раз подряд от вынимающего душу кошмара, Элоа услышала глухой стон. Ликс не обладал даром к волшебству и заставить себя проснуться не мог. Эльф метался во сне и шептал что-то бессвязное.
—…Нет… Нет, сукин сын… Возьми меня вместо него… Возьми меня…
Элоа зажгла огонек, решительно перехватила Ликса, прижала за плечи к матрасу и легонько тряхнула.
— Проснись!
—…Не… надо… Прошу… Будь ты проклят… Ровиус…
Элоа попыталась было перенести магическую сеть на него, но силы не хватало — потоки чар расплывались в руках. Однако вмешательство в следы чужой магии все же заставило эльфа проснуться. Элоа погасила огонь, отпрянула и легла, отвернувшись к стенке, делая вид, что только проснулась и не заметила его мокрого лица. Отдышавшись, Ликс тихо выскользнул из темной палатки. Девушка напряженно прислушивалась к его шагам и звяканью снаряжения. Наконец он откинул полог.
— Пора двигаться.
Снова бесконечное хождение в темноте, лишь стали чаще попадаться василиски и крысы. Это говорило о близости жилья, и эльфы удвоили осторожность.
Внезапно Ликс остановился и прянул в сторону, прислушиваясь. Дрон повис на месте, отмечая верный маршрут и ожидая хозяина. Эльф вынул меч и бесшумно вошел в один из боковых коридоров.
Теперь и Элоа услышала возню и вздохи. Тихий плач. В стене прохода было прорублено длинное и узкое, с ладонь, отверстие для циркуляции воздуха. Оттуда лился трепещущий свет. Эльфийка зажала ладонью рот, чтобы не выдать себя вздохом. Подземелье уходило вдаль, стены терялись в полумраке. Крепкие решетки делили каземат на секции. На каменном полу сидели и лежали эльфы, люди, орки, тролли, фавны, недалеко от окошка виднелись несколько нимф и даже безглазый сфинкс со зверски обрезанными крыльями.
Ликс тронул Элоа за плечо и вернулся в коридор, где мигал голубым огоньком дрон.
— Что это? Тюрьма? — прошептала Элоа.
Эльф покачал головой.
— Мы уже в пределах Ирема. Здесь давным-давно нет тюрем, только каторга в Пустынном Провале. Если это и тюрьма, то не государственная… Но скорее всего, просто чья-то кормушка, — сплюнул эльф. — Мало ли тварей? Те же тролли любят теплое мясцо… Пошли. Главное, самим туда не угодить…
В подавленном молчании девушка последовала за ним.
***
Ликс продвигался вперед медленно, ожидая нападения за любым углом. Однако все было тихо, лишь пищали под ногами крысы.
— Подожди… Здесь что-то… — прошептала Элоа.
Ликс оглянулся по сторонам и тоже увидел еле заметный след умело наложенных чар. Эльфийка скользнула в очередной карман, будто вымытый водой, и, прошептав что-то, прикоснулась к полу. Морок рассеялся, в полу показался каменный люк-решетка, запертый мощным заклятием. Нижний зал освещала длинная жаровня с переливающимися языками вечного огня. Посреди помещения возвышалось нечто, похожее на жертвенник. Ликс не сразу почувствовал руку Элоа на своем плече. Белая спрашивала о чем-то, но он не мог сосредоточиться на ее словах, не в силах оторваться от открывшейся внизу картины. Это было похоже… Так похоже на то, что Ликс успел увидеть однажды… Прежде, чем дверь с ржавым замком захлопнулась за старым хозяином приюта и его очередной жертвой.
— …Пойдем, вставай! Маг близко…
Умоляющий шепот эльфийки звучал из далекой дали.
— Вставай же! Ликс!
***
…Покрытые надписями и рисунками стены приюта… Ряды подстилок. Светящиеся шары с пойманными химерами под потолком. Ряды испуганных глаз, дети жмутся к камню, стараясь не попасться на глаза магу. Пальцы Ликса, цепляющиеся за полы одеяния Ровиуса.
— Не надо! Она заживет сама! Пожалуйста, не надо! Нет!
Рывок в сторону и щелчок замка на здоровой руке.
— Мой глупыш… Ты сам не понимаешь, что говоришь… Ничего, скоро станет лучше. Я исцелю тебя.
— Нет!!!
Рука, побывавшая в челюстях виверны с верхнего уровня, от резкого движения вновь взрывается болью. Пока Ликс брел сюда, кость успела срастись, но неправильно… И вся эта грязь внутри… Больно. Но еще больнее то, что Ликс видит перед собой.
Маг идет между рядами подстилок, оглядывая сжавшиеся комочки спин.
— Айок. Идем.
Этому орчонку уже девять лет. Старше Ликса. Уже почти взрослый… Он поднимает лицо медленно, как во сне. Пощады нет. Бежать некуда. Ровиус ведет мальчика за собой, мимо Ликса, вглубь зала, к двери.
— Не надо! Прошу!
Ровиус останавливается. Сухая ладонь мага гладит эльфенка по щеке.
— Мне в любом случае нужна сила… Смотри, Рийя уже третий день ничего не ест. Нужно помочь и ей тоже…
— Возьми меня вместо него! — голос позорно срывается, теперь больно еще и в горле.
Ровиус качает седой головой и проверяет крепость наручника на запястье Ликса.
